Estudo em Singapura mostra como o ar condicionado pode travar a ação climática

O ar condicionado tornou-se indispensável durante ondas de calor extremas. Ajuda as pessoas a trabalhar em segurança, permite que as crianças durmam com conforto e protege os idosos de situações perigosas de stress térmico.

Em muitas cidades tropicais, o ar condicionado já não é visto como um luxo. Passou a ser um recurso básico de sobrevivência.

No entanto, existe um lado menos óbvio. Quanto mais as pessoas dependem do arrefecimento privado para escapar ao aumento das temperaturas, menor pode ser a probabilidade de apoiarem mudanças mais amplas capazes de refrescar bairros inteiros.

É esta tensão desconfortável que está por trás de um novo estudo realizado em Singapura, no qual os investigadores concluíram que o ar condicionado pode estar, de forma silenciosa, a alterar a maneira como as pessoas reagem aos problemas climáticos à sua volta.

O comportamento humano limita a ação climática

A questão vai muito além do conforto. As cidades em todo o mundo estão a aquecer rapidamente devido às alterações climáticas.

A situação agrava-se com o efeito de ilha de calor urbano - quando o betão, o asfalto e os edifícios muito próximos entre si retêm calor muito depois do pôr do sol.

Em algumas zonas, as temperaturas nocturnas quase não descem. Como consequência, a utilização de aparelhos de ar condicionado também liberta calor para a atmosfera.

Investigadores da Universidade de Tecnologia e Design de Singapura e do Centro Singapura-ETH chamam a este padrão “isolamento comportamental”.

A lógica é simples: quando as pessoas conseguem proteger-se do calor dentro de casa, a pressão para apoiar soluções públicas mais abrangentes começa a diminuir.

O uso de ar condicionado está a aumentar

A equipa analisou respostas a inquéritos de 967 adultos, provenientes de 416 agregados familiares em Singapura. Além disso, avaliou o consumo doméstico de electricidade e as condições de calor em diferentes bairros.

O que os especialistas observaram foi uma diferença clara entre consciência e acção.

Quem se sentia muito afectado pelo calor tinha mais tendência a falar sobre questões climáticas e a incentivar outras pessoas a darem-lhes importância. Ainda assim, essa preocupação raramente se transformava numa redução do consumo energético em casa.

Os agregados familiares com forte dependência do ar condicionado consumiam mais electricidade e tinham menor probabilidade de adoptar hábitos de poupança de energia.

“Uma das principais conclusões é que sentir calor não se traduz automaticamente em comportamentos de menor consumo de energia ou numa acção climática colectiva mais forte”, afirmou a Dra. Natalia Borzino, autora principal do estudo.

“As pessoas podem tornar-se mais conscientes do clima e mais vocais em relação ao calor, continuando, ao mesmo tempo, a depender fortemente de arrefecimento intensivo em energia para gerir o dia-a-dia.”

Isto é relevante porque a procura por arrefecimento está a crescer a nível mundial.

A Agência Internacional de Energia (AIE) alerta que o ar condicionado poderá tornar-se um dos maiores factores de aumento da procura de energia nas próximas décadas.

Espera-se que esse crescimento seja particularmente marcado na Ásia, em África e no Médio Oriente.

Com a subida dos rendimentos e a melhoria das condições de vida, milhões de famílias estão a comprar aparelhos de ar condicionado pela primeira vez.

O problema mesmo à porta de casa

Singapura deu aos investigadores um contexto especialmente útil para estudar o fenómeno. O Estado-cidade é denso, húmido, fortemente urbanizado e amplamente climatizado.

As condições locais podem funcionar como uma antevisão do que outras cidades em aquecimento poderão enfrentar em breve.

A equipa constatou que os bairros mais quentes consumiam mais electricidade sobretudo porque os residentes recorriam mais ao arrefecimento.

O ar condicionado tornou-se o elo principal entre o aumento do calor urbano e a subida da procura de energia.

A utilização intensiva de arrefecimento também enfraqueceu o apoio a medidas públicas destinadas a baixar as temperaturas no exterior, incluindo plantação de árvores, percursos pedonais com sombra e bairros mais verdes.

Em paralelo, muitos agregados familiares continuaram dispostos a gastar mais dinheiro para melhorar o conforto no interior.

Presos num ciclo vicioso

Isto cria um ciclo difícil de quebrar. Quanto mais quentes as cidades ficam, mais os residentes se arrefecem de forma privada.

E quanto mais eficaz é esse arrefecimento privado, menos urgência as pessoas poderão sentir para exigir soluções comunitárias de maior escala.

“O calor não é apenas um desafio de temperatura. É também um desafio de comportamento e de planeamento”, disse o Professor Samuel Chng.

“Se as cidades dependerem demasiado do arrefecimento privado, arriscam-se a fixar uma procura de energia mais elevada, ao mesmo tempo que enfraquecem o apoio colectivo necessário para soluções urbanas mais amplas contra o calor.”

Arrefecer cidades em vez de apenas edifícios

Os investigadores fazem questão de não apresentar o ar condicionado como o inimigo. Em climas tropicais, o arrefecimento protege a saúde e o bem-estar. Em períodos de calor extremo, pode salvar vidas.

Ainda assim, o estudo defende que as cidades não podem tratar o ar condicionado como a única resposta.

Há muito que os urbanistas sabem que sombra, árvores, ventilação, materiais reflectores e um desenho urbano mais inteligente conseguem reduzir temperaturas em bairros inteiros.

Coberturas verdes e parques podem diminuir o calor à superfície. Um melhor escoamento do ar entre edifícios pode evitar que o calor fique aprisionado.

Até estradas e telhados de cores mais claras podem reflectir a luz do sol em vez de a absorver.

Adaptação individual e resiliência colectiva

Estas intervenções actuam de forma diferente do ar condicionado. Em vez de arrefecer um apartamento de cada vez, reduzem a exposição ao calor para todos no espaço exterior.

“Esta investigação mostra que a adaptação não é apenas uma questão técnica ou de infra-estruturas. É, fundamentalmente, social e comportamental”, afirmou o Dr. Harvey Neo.

“O desafio para as cidades é conceber sistemas em que a adaptação individual e a resiliência colectiva se reforcem mutuamente, em vez de seguirem em direcções opostas.”

Um aviso para cidades em crescimento

Actualmente, muitas cidades ainda têm um acesso relativamente baixo ao ar condicionado. Isso está a mudar rapidamente.

À medida que as temperaturas sobem e a tecnologia de arrefecimento se torna mais barata, espera-se que milhares de milhões de pessoas comprem aparelhos de ar condicionado nas próximas décadas.

Países que já enfrentam verões brutalmente quentes estão a registar recordes de procura de electricidade durante os meses mais quentes. Em algumas regiões, as redes eléctricas têm dificuldade em acompanhar.

O estudo de Singapura sugere que a conversa sobre arrefecimento precisa de ir além dos aparelhos.

Manter as pessoas em segurança durante o calor extremo é essencial. Mas também é crucial construir cidades onde, logo à partida, a população esteja menos exposta a temperaturas perigosas.

Caso contrário, o futuro pode significar mais aparelhos de ar condicionado, maior consumo de energia, ruas mais quentes e menor apoio público às mudanças que poderiam tornar a vida urbana mais habitável para todos.

O estudo completo foi publicado na revista Cidades Sustentáveis e Sociedade.