O que assusta o tubarão-branco: orcas caçam grandes brancos na África do Sul

Nenhuma criatura marinha inspira tanto terror - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo elegante, afinado para a caça, dentes afiados como lâminas e a reputação (um pouco injusta) de apreciar carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, um dos superpredadores do oceano.

E isso é verdade - mas existe algo que até o grande branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que mete medo a outros predadores:

Desde 2017, investigadores têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde normalmente se juntavam. Ao início, o desaparecimento estranho foi atribuído a factores ligados à actividade humana, como a sobrepesca.

O que está a afastar os tubarões-brancos na África do Sul

Em 2022, porém, um estudo confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas Port e Starboard devido às dobras características nas suas barbatanas dorsais, a caçar os tubarões e a sugar-lhes os fígados - saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Durante muito tempo, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi uma espécie de meca para quem queria ver tubarões: havia tantos predadores que a vizinha Dyer Island é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários deles sem fígado (e alguns também sem coração) - a assinatura típica de um ataque de orca.

E os tubarões-brancos não são a única presa. Port e Starboard também foram implicadas numa sequência de ataques a tubarões-de-sete-guelras-de-nariz-largo, abatendo pelo menos 17 num só dia.

As feridas nesses tubarões são muito específicas e foram associadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a dar à costa.

Evidência: como as orcas fazem os grandes brancos “bater em retirada”

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos de forma bastante eficaz.

Um estudo de 2020 concluiu que, sem excepção, os grandes brancos abandonam de imediato zonas de caça preferenciais ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Já num estudo de 2022, recorrendo a dados de observação a longo prazo e ao seguimento de tubarões marcados com transmissores, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da Dyer Island Conservation Trust, determinou que as orcas estão na origem do afastamento dos tubarões de locais que antes estavam entre os seus preferidos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, alguns tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a testemunhar, porém, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de pequena escala), semelhante ao que vemos em cães selvagens no Serengeti, na Tanzânia, como resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação GPS, à medida que fugiam da área quando as orcas estavam presentes. As observações de tubarões-brancos também caíram - e de forma bastante significativa - em várias baías.

Isto é um assunto sério. Desde que existem registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos durante uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as novas ausências não têm precedentes. E continuam a ocorrer. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas descreveram duas observações de Port e Starboard a atacar tubarões e a consumir-lhes os fígados.

Impactos no ecossistema costeiro

De forma preocupante, estes ataques estão a mexer com o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico que ficou vago. Estes tubarões são presa dos grandes brancos; com os grandes brancos ausentes, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, segundo os investigadores, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a abater tubarões de grande porte.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico de extinção, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam", disse Towner.

"Trata-se de um impacto de cima para baixo; e também temos pressões tróficas 'de baixo para cima' resultantes da remoção extensiva de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas.

"Simplificando, embora por agora isto seja uma hipótese, um ecossistema só aguenta determinada pressão, e os impactos de as orcas removerem tubarões deverão ser muito mais abrangentes."

Porque é que as orcas podem estar a procurar fígados de tubarão

Também vale a pena ponderar as razões pelas quais as orcas poderão estar a caçar tubarões. Os fígados são fontes ricas de nutrientes: são grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para alimentar as suas épicas migrações através do oceano.

Ainda assim, não se sabe ao certo como as orcas descobriram isto, nem por que motivo poderão estar a escolher fígados de tubarão como fonte preferencial de alimentação.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta ao declínio das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir a nível global, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais uma população já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e à estratégia de vida de maturação tardia", afirmou Towner.

"Uma vigilância reforçada com recurso a ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a recolher mais informação sobre a forma como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras."

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.