Obesidade: compreender o tecido adiposo subcutâneo (SAT) para além da força de vontade

Obesidade para além da força de vontade

Muitas pessoas que lutam há anos com o peso já ouviram o conselho simplista de “comer menos e mexer mais”. Outras passaram muito tempo a alternar dietas da moda - da cetogénica ao jejum - e, mesmo assim, viram poucos resultados.

Apesar do esforço, o que frequentemente lhes chega de médicos, amigos, família e até desconhecidos é a ideia de que lhes falta disciplina. Só que, para muitas pessoas com obesidade, o próprio corpo parece estar do lado oposto: uma disputa conduzida por mecanismos biológicos que vão muito além da mera força de vontade.

Milhões de pessoas carregam o peso de uma culpa social dirigida a uma condição enraizada numa ciência metabólica complexa.

A obesidade é um problema crítico de saúde pública e afecta milhões em todo o mundo. Ainda assim, tende a ser reduzida, de forma errada, a uma questão de escolhas individuais. Dados do Canadá mostram a dimensão do problema: a prevalência de obesidade é de 26.6 por cento e a de diabetes é de 8.1 por cento.

Durante demasiado tempo, a atitude social dominante tem passado por responsabilizar as pessoas por “más escolhas” de estilo de vida, deixando na sombra as causas mais profundas e multifatoriais desta condição.

É urgente compreender a obesidade para lá das mudanças de hábitos - em particular através da investigação científica das suas origens genéticas, ambientais e fisiológicas. Não se resume à conta simplificada de “calorias que entram versus calorias que saem”; esse enquadramento, ao reduzir a ciência a uma fórmula, só alimenta o estigma.

Tecido adiposo subcutâneo (SAT) em disfunção

A explicação está, em grande parte, no tecido adiposo do nosso organismo. A gordura corporal - sobretudo a gordura sob a pele, conhecida como tecido adiposo subcutâneo (SAT) - tem um papel decisivo na regulação da energia e na saúde metabólica.

Quando a gordura se acumula, o SAT pode deixar de funcionar correctamente. Isso parece contribuir para que o excesso de gordura passe a instalar-se em órgãos como o fígado e os músculos, elevando o risco de diabetes e de doença cardiovascular.

Ao identificar disfunções específicas, os investigadores conseguem avançar para terapias que recuperem o funcionamento do SAT, em vez de se limitarem a tentar reduzir o peso corporal.

Diferenças entre depósitos de gordura e factores individuais

A investigação do nosso laboratório de Metabolismo, Nutrição e Obesidade (MON), na Universidade Concordia, centra-se em compreender o ambiente do tecido adiposo (tecido gordo). O objectivo é perceber de que forma estes mecanismos complexos - e a maneira como interagem - podem conduzir ao desenvolvimento de diabetes e de doenças cardiovasculares.

A ambição é que, no futuro, estas descobertas permitam oferecer estratégias de tratamento mais eficazes, ajustadas às diferenças entre pessoas.

Um dos elementos que ajudam a explicar essas diferenças é o local onde a gordura se acumula. O SAT da parte inferior do corpo, em torno das ancas e das coxas, parece comportar-se de maneira distinta do SAT localizado no abdómen, na parte superior do corpo. Estamos a analisar os aspectos celulares e genéticos destes diferentes depósitos de gordura e a sua ligação à obesidade e à diabetes.

A obesidade não se resume a “ter mais peso” - tem a ver com a forma como o corpo armazena e trata a gordura. O nosso trabalho também indica que factores externos podem influenciar o comportamento do SAT. Por exemplo, diferentes depósitos de SAT não se comportam da mesma forma consoante o sexo. Ser homem ou ser mulher altera a maneira como o tecido adiposo lida com a gordura.

Observado ao microscópio, o tecido adiposo revela-se composto por vários tipos de células, incluindo células de gordura (adipócitos) e células imunitárias. Os adipócitos não são simples “armazéns” passivos; regulam energia, produzem hormonas e comunicam com outros sistemas do organismo.

Contudo, quando estas células se tornam disfuncionais, podem desencadear inflamação, resistência à insulina e outras perturbações metabólicas.

Verificámos que o sexo não é o único factor associado às características dos adipócitos em diferentes depósitos: essas características também variam consoante a obesidade se desenvolve na infância ou na idade adulta. As células imunitárias, por sua vez, são igualmente componentes relevantes do tecido adiposo e contribuem para a inflamação e para as alterações metabólicas.

Mudar a conversa

Em vez de apontar o dedo às pessoas, é essencial redireccionar a conversa para estes mecanismos fisiopatológicos. Essa mudança abre caminho a tratamentos dirigidos, que atacam as causas de base da obesidade, em vez de dependerem de soluções genéricas - muitas vezes pouco eficazes.

Custos, desigualdades e barreiras de acesso aos tratamentos no Canadá

A Obesidade Canadá indica que a falta de tratamento da obesidade custa ao Canadá $5.9 billion por ano em cuidados de saúde e $21.7 billion em perda anual de produtividade no trabalho, além de um impacto de $5.1 billion nas receitas do governo devido a mortes prematuras e à redução da participação na força de trabalho.

As mulheres com obesidade enfrentam impactos desproporcionados: ganham menos 4 por cento e têm menos 5.3 por cento de probabilidade de estar empregadas do que mulheres com um peso considerado saudável.

Em 2023, as doenças relacionadas com a obesidade colocaram mais de 10,000 idosos em cuidados continuados, com um custo de $639 million. Ainda assim, menos de 20 por cento dos canadianos com seguro privado têm acesso a tratamentos aprovados, e os tempos de espera para cirurgia bariátrica podem chegar a 8 anos - o que reforça um estigma prejudicial e adia cuidados essenciais.

O problema é que o sistema de saúde continua muito apoiado nas abordagens habituais de perda de peso, como medicação, exercício e nutrição, frequentemente sem considerar, na mesma medida, como cada corpo responde biologicamente.

Medicina personalizada e perfis metabólicos

A medicina personalizada surge como uma possível alternativa. Ao adequar o tratamento ao perfil metabólico de cada doente, é possível abandonar modelos “tamanho único” e avançar para intervenções mais eficazes.

Mudar a forma como olhamos para a obesidade não é apenas uma necessidade médica - é também uma exigência social. O estigma associado ao excesso de peso e à obesidade impede pessoas de procurar tratamento, agrava problemas de saúde mental e perpetua mitos nocivos. Uma abordagem mais empática e assente na ciência pode ajudar a transformar atitudes públicas e práticas clínicas.

Milhões foram levados a acreditar no mito de que o autocontrolo, por si só, cura a obesidade. Encarar a obesidade como uma doença metabólica crónica, e não como uma falha moral, é um caminho mais promissor para encontrar respostas eficazes.

O futuro do tratamento da obesidade depende de intervenções personalizadas orientadas pela investigação - intervenções que substituam a culpa por conhecimento e o estigma por apoio. Só assim será possível enfrentar plenamente esta crise global de saúde pública.

Muhammad Ilyas Nadeem, Doutorando em Obesidade e Diabetes | Bolseiro Público (2024-2025), Universidade Concordia; Cristina Sanza, Instrutora de Jornalismo Digital, Centro de Experimentação em Jornalismo (JEX), Investigadora, Universidade Concordia; e Sylvia Santosa, Professora e Cátedra de Investigação do Canadá, Nível 2 - Nutrição Clínica, Universidade Concordia

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.

---