Presente em tudo, desde barras proteicas a bebidas energéticas, o eritritol foi durante muito tempo visto como uma alternativa segura ao açúcar.
No entanto, há investigação que indica que este edulcorante de uso muito disseminado poderá estar a fragilizar, de forma discreta, uma das barreiras de protecção mais importantes do organismo - com possíveis implicações graves para a saúde do coração e para o risco de AVC.
Um estudo da Universidade do Colorado sugere que o eritritol pode lesar células da barreira hematoencefálica, o sistema de segurança do cérebro que impede a entrada de substâncias nocivas e, ao mesmo tempo, permite a passagem de nutrientes.
Estas observações acrescentam pormenores preocupantes a estudos observacionais anteriores que associaram o consumo de eritritol a taxas mais elevadas de enfarte do miocárdio e AVC.
O que o estudo observou na barreira hematoencefálica
No estudo mais recente, os investigadores expuseram células da barreira hematoencefálica a concentrações de eritritol tipicamente encontradas após beber um refrigerante adoçado com este composto. O que observaram foi uma cascata de danos celulares que poderia tornar o cérebro mais vulnerável a coágulos sanguíneos - uma das principais causas de AVC.
O eritritol desencadeou aquilo a que os cientistas chamam stress oxidativo, inundando as células com moléculas nocivas e altamente reactivas conhecidas como radicais livres, enquanto, em simultâneo, diminuía as defesas antioxidantes naturais do organismo. Esta dupla agressão comprometeu a capacidade de funcionamento normal das células e, em alguns casos, levou mesmo à sua morte.
Eritritol, vasos sanguíneos e controlo do fluxo de sangue
Ainda mais inquietante foi o impacto do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos regularem o fluxo sanguíneo. Em condições saudáveis, os vasos funcionam como controladores de tráfego: dilatam quando os órgãos precisam de mais sangue - por exemplo, durante o exercício - e contraem quando é necessário menos.
Este equilíbrio fino depende de duas moléculas essenciais: o óxido nítrico, que relaxa os vasos, e a endotelina-1, que os contrai.
O estudo concluiu que o eritritol perturbou este sistema crítico, reduzindo a produção de óxido nítrico e aumentando a endotelina-1. Na prática, isso traduzir-se-ia em vasos sanguíneos perigosamente mais contraídos, com potencial para privar o cérebro de oxigénio e nutrientes.
Este desequilíbrio é um sinal de alerta bem conhecido de AVC isquémico - o tipo provocado por coágulos que bloqueiam vasos no cérebro.
Coágulos e a resposta natural de protecção
De forma ainda mais alarmante, o eritritol pareceu comprometer a defesa natural do organismo contra coágulos. Normalmente, quando se formam coágulos nos vasos, as células libertam um "dissolvedor de coágulos" chamado ativador do plasminogénio tecidular, que dissolve a obstrução antes de esta poder provocar um AVC.
Mas o edulcorante bloqueou este mecanismo protector, podendo deixar os coágulos livres para causar danos.
Evidência em humanos e limites do trabalho
Os resultados laboratoriais encaixam em evidência preocupante proveniente de estudos em humanos. Vários estudos observacionais de grande escala verificaram que pessoas que consomem eritritol com regularidade enfrentam riscos substancialmente mais altos de doença cardiovascular, incluindo enfartes e AVC.
Num grande estudo que acompanhou milhares de participantes, verificou-se que quem tinha os níveis mais elevados de eritritol no sangue tinha aproximadamente o dobro da probabilidade de sofrer um evento cardíaco major.
Ainda assim, há limitações a considerar. As experiências foram feitas em células isoladas em placas de laboratório e não em vasos sanguíneos completos, o que significa que estas células podem não comportar-se exactamente como no corpo humano. Os cientistas reconhecem que será necessário recorrer a testes mais sofisticados - usando sistemas avançados de "vaso sanguíneo num chip" que reproduzem melhor a fisiologia real - para confirmar estes efeitos.
O significado destas conclusões é ainda maior porque o eritritol ocupa uma posição particular no universo dos edulcorantes. Ao contrário dos adoçantes artificiais, como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é tecnicamente um álcool de açúcar - um composto que ocorre naturalmente e que o corpo produz em pequenas quantidades.
Essa classificação ajudou a que não fosse incluído nas orientações recentes da Organização Mundial da Saúde, que desaconselharam o uso de adoçantes artificiais para controlo do peso.
O eritritol também se tornou apelativo para a indústria alimentar por se comportar, em receitas, de forma mais semelhante ao açúcar do que outras alternativas.
Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce do que o açúcar, o eritritol oferece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, o que facilita a sua utilização sem criar um sabor excessivamente intenso. Actualmente, encontra-se em milhares de produtos, em especial em muitos alimentos "sem açúcar" e "compatíveis com dieta cetogénica".
Compromisso
Entidades reguladoras, incluindo a Agência Europeia de Normas Alimentares e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Contudo, esta nova investigação soma-se a um conjunto crescente de evidência a sugerir que até alternativas ao açúcar consideradas "naturais" podem envolver riscos de saúde inesperados.
Para os consumidores, estes dados levantam questões difíceis sobre o compromisso inerente à substituição do açúcar. Edulcorantes como o eritritol podem ser ferramentas úteis para a gestão do peso e para a prevenção da diabetes, ajudando a reduzir calorias e a controlar picos de açúcar no sangue.
Mas, se o consumo regular puder enfraquecer as barreiras protectoras do cérebro e elevar o risco cardiovascular, os benefícios poderão ter um custo considerável.
Este trabalho sublinha um desafio mais amplo na ciência da nutrição: compreender os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente recentes que se tornaram omnipresentes na alimentação moderna.
Embora o eritritol possa ajudar a evitar danos imediatos associados ao consumo excessivo de açúcar, o seu efeito na barreira hematoencefálica sugere que a utilização frequente pode, ao longo do tempo, comprometer silenciosamente a protecção do cérebro.
À medida que os cientistas continuam a investigar estas ligações preocupantes, os consumidores poderão querer repensar a sua relação com este adoçante aparentemente inofensivo - e talvez questionar se algum aditivo substituto do açúcar está, de facto, livre de risco.
Havovi Chichger, Professor, Ciência Biomédica, Universidade Anglia Ruskin
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho de 2025.
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