Cientistas mostraram que as células imunitárias presentes em cérebros com Alzheimer não se comportam da mesma forma que nos cérebros de pessoas sem a doença - uma descoberta que pode abrir portas a novas abordagens terapêuticas.
Numa análise publicada em 2023, o estudo de tecido cerebral humano revelou que, nos cérebros de pessoas com Alzheimer, as microglia encontravam-se mais frequentemente num estado pré-inflamatório, o que as tornava menos propensas a desempenhar um papel protector.
O que são as microglia e porque são importantes
As microglia são células do sistema imunitário que ajudam a manter o cérebro saudável, ao remover resíduos e ao preservar o funcionamento cerebral normal.
Quando há uma infecção ou quando é necessário eliminar células mortas, estas células conseguem alterar a sua forma: tornam-se menos alongadas e mais móveis, para engolirem invasores e detritos. Além disso, durante o desenvolvimento, também fazem a “poda” de sinapses, contribuindo para moldar os circuitos necessários ao bom funcionamento do cérebro.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Ainda não é totalmente claro qual é o papel exacto da microglia no Alzheimer. No entanto, nesta doença neurodegenerativa devastadora, parte destas células reage de forma excessiva e pode desencadear inflamação, o que poderá contribuir para a morte de células cerebrais.
Infelizmente, os ensaios clínicos com medicamentos anti-inflamatórios para o Alzheimer não têm mostrado efeitos significativos.
O que o estudo de 2023 encontrou nas microglia no Alzheimer
Para analisar mais de perto a participação das microglia na doença de Alzheimer, os neurocientistas Katherine Prater e Kevin Green, da Universidade de Washington, juntamente com colegas de várias instituições dos EUA, recorreram a amostras de autópsia cerebral de doadores de investigação - 12 com Alzheimer e 10 controlos saudáveis - com o objectivo de estudar a actividade genética das microglia.
Com um novo método que melhora a sequenciação de ARN de núcleo único, a equipa conseguiu identificar, com grande detalhe, 10 agrupamentos distintos de microglia no tecido cerebral, definidos pelo seu conjunto específico de expressão génica - isto é, os padrões de genes activados que orientam o que as células fazem.
Entre esses agrupamentos, três não tinham sido observados anteriormente. Um deles era mais frequente em pessoas com doença de Alzheimer e apresentava genes activados associados à inflamação e à morte celular.
No conjunto, os investigadores concluíram que, nos cérebros de pessoas com doença de Alzheimer, os agrupamentos de microglia tinham maior probabilidade de corresponder a um estado pré-inflamatório.
Isto significa que estas células estavam mais predispostas a produzir moléculas inflamatórias que podem danificar as células cerebrais e, possivelmente, contribuir para a progressão da doença de Alzheimer.
Em paralelo, os tipos de microglia observados nos cérebros com Alzheimer mostraram-se menos propensos a proteger o tecido cerebral, o que compromete a sua capacidade de cumprir o seu papel na limpeza de células mortas e resíduos, bem como na promoção de um envelhecimento cerebral saudável.
Os cientistas defendem ainda que as microglia podem mudar de tipo ao longo do tempo. Por isso, não é possível olhar para o cérebro de uma pessoa e afirmar, com certeza, que tipo de microglia tem; acompanhar como estas células se transformam ao longo do tempo poderá ajudar a perceber de que forma contribuem para a doença de Alzheimer.
“A esta altura, não conseguimos dizer se as microglia estão a causar a patologia ou se é a patologia que está a levar estas microglia a alterar o seu comportamento”, afirmou Prater.
O que isto pode significar para tratamentos
Este trabalho aprofunda o entendimento do papel destas células na doença de Alzheimer e sugere que certos agrupamentos de microglia poderão tornar-se alvos para novos tratamentos.
A equipa espera que estes resultados conduzam ao desenvolvimento de terapias capazes de melhorar a vida das pessoas com doença de Alzheimer.
“Agora que determinámos os perfis genéticos destas microglia, podemos tentar perceber exactamente o que estão a fazer e, idealmente, identificar formas de alterar os seus comportamentos que poderão estar a contribuir para a doença de Alzheimer”, disse Prater.
“Se conseguirmos determinar o que estão a fazer, poderemos ser capazes de mudar o seu comportamento com tratamentos que possam prevenir ou abrandar esta doença.”
O estudo foi publicado na Nature Aging.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2023.
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