Porque alguns glaciares entram em surto e avançam

É difícil apagar da memória o momento em que se fica diante de um glaciar a avançar na nossa direcção, com pilares de gelo enormes a estalarem constantemente à medida que progridem. O movimento é demasiado lento para se notar em tempo real, mas torna-se evidente de um dia para o outro.

Um de nós (Harold) viveu isto durante trabalho de campo em 2012, no Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, que então avançava a mais de 10 metros por dia.

Situações destas são pouco comuns. A maioria dos glaciares do planeta está a recuar rapidamente à medida que o clima aquece, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.

Ainda assim, uma pequena fracção faz precisamente o contrário: após um longo período de estagnação e recuo, acelera repetidamente e avança durante meses ou anos. A este fenómeno dá-se o nome de surto glaciar, e ele tem intrigado os cientistas há muito tempo.

Pode parecer tentador encarar o avanço do gelo como um antídoto para o cenário sombrio de glaciares em desaparecimento, mas a realidade é exactamente a oposta. Os surtos podem intensificar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar riscos sérios para as pessoas que vivem a jusante.

Publicámos recentemente um estudo global com mais de 3.000 glaciares em surto para perceber o que está por trás deste tipo de movimento. O nosso trabalho também compila, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e de que forma os surtos estão a ser influenciados pelas alterações climáticas.

Porque é que alguns glaciares entram em surto

Durante um surto, um glaciar passa de um avanço lento para velocidades de dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode escoar a mais de 60 metros por dia, costuma durar um ano ou mais - embora alguns glaciares tenham mantido surtos durante até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, e até à estagnação, pode ocorrer de forma súbita em poucos dias, ou de modo gradual ao longo de vários anos.

No seu surto, o Nathorstbreen avançou de forma impressionante mais de 15 quilómetros em cerca de uma década. Esse episódio começou em 2008 e, em poucos anos, alterou por completo a paisagem.

Pensa-se que o arranque do surto seja controlado por mudanças sob o glaciar. Nos glaciares do tipo “surto”, a água produzida pela fusão do gelo não escoa de imediato; em vez disso, acumula-se na base do glaciar. Isso diminui o atrito entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o gelo se mova mais depressa.

Quando essa água acaba por drenar, o glaciar volta a abrandar. Em alguns casos, os surtos repetem-se, separados por anos ou décadas de escoamento reduzido - mas o momento exacto em que um surto ocorre continua a ser difícil de antecipar.

Hotspots globais de gelo em surto

O nosso estudo indica que, em algum momento, pelo menos 3.000 glaciares entraram em surto. Isto corresponde a cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas estes tendem a ser grandes e, por isso, representam aproximadamente 16% da área glaciar global.

De forma notável, estes glaciares surgem em agrupamentos geográficos densos no Árctico, nos Himalaias e noutras grandes cordilheiras da Ásia, bem como nos Andes - estando, em geral, ausentes noutras regiões. A principal razão é o clima: os surtos normalmente não acontecem onde as condições são actualmente demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.

Há também outros elementos relevantes, como a dimensão do glaciar e a geologia do substrato, que ajudam a explicar porque é que, dentro de uma mesma região, alguns glaciares entram em surto e outros não.

Alguns destes hotspots situam-se em áreas povoadas, onde os glaciares em surto podem tornar-se perigosos. O gelo em avanço pode invadir infra-estruturas e terrenos agrícolas e bloquear rios, formando lagos perigosos que podem libertar cheias devastadoras quando a barreira de gelo cede.

Um lago instável criado por um surto do glaciar Shisper, na cadeia do Karakoram, drenou várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Karakoram Highway, uma ligação essencial entre o Paquistão e a China.

O gelo em rápido movimento pode abrir fendas profundas (crevasses), complicando deslocações em locais como Svalbard, onde os glaciares funcionam como “auto-estradas” entre povoações humanas isoladas. Também perturba actividades turísticas e recreativas, por exemplo quando alpinistas atravessam glaciares para aceder a picos. E, quando glaciares em surto chegam ao mar, podem libertar muitos icebergs num curto espaço de tempo, representando um risco para a navegação e para o turismo.

Os surtos estão a mudar à medida que o clima aquece

O aquecimento global já está a alterar a forma e o momento em que os glaciares entram em surto. Em certas regiões, os surtos estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir, à medida que os glaciares afinam e perdem a massa necessária para “carregar” um novo surto.

Também já se demonstrou que chuva intensa, períodos de fusão muito marcados ou outros eventos meteorológicos extremos podem desencadear surtos mais cedo do que o esperado - e estes factores poderão ganhar peso num clima em aquecimento.

Em conjunto, isto aponta para uma imprevisibilidade crescente dos surtos glaciares. À medida que o mundo aquece, algumas regiões poderão ter menos surtos, enquanto outras poderão ver um aumento. É plausível que glaciares sem histórico de surtos comecem a tê-los, inclusive em zonas sem registos anteriores, como a Península Antárctica, que está a aquecer rapidamente.

Os glaciares em surto lembram-nos que o gelo nem sempre responde ao aquecimento de forma simples e previsível. Compreender estas excepções e gerir os riscos que geram é crucial num mundo em rápida transformação.

Harold Lovell, Senior Lecturer, Glaciology, University of Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Department of Geography, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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