Surto de sarampo no Texas: por que é tão perigoso e como a vacinação protege

A 26 de fevereiro de 2025, as autoridades de saúde do Texas anunciaram a morte de uma criança no âmbito de um surto de sarampo - a primeira morte por sarampo nos Estados Unidos desde 2015.

O surto foi identificado pela primeira vez no início de fevereiro, no condado de Gaines, no Texas, onde apenas 82% das crianças do jardim de infância estão vacinadas contra o sarampo, em comparação com uma média nacional de 93%.

Até 27 de fevereiro, existiam pelo menos 124 casos confirmados no Texas e em localidades próximas no Novo México.

Numa entrevista à editora associada de saúde do The Conversation U.S., Alla Katsnelson, o neurologista e epidemiologista médico Daniel Pastula explica por que razão o sarampo é tão perigoso e como as pessoas e as comunidades se podem proteger do vírus.

O que é o sarampo e qual é a sua origem?

O sarampo é uma doença antiga, causada por um vírus que, provavelmente, evoluiu em bovinos e passou para humanos por volta de 500 a.C. Um dos primeiros relatos escritos é atribuído a um médico persa chamado Rhazes, no século IX d.C. Mais tarde, a partir de aproximadamente 1100-1200, epidemias de sarampo passaram a ser descritas com regularidade na Europa medieval e na Ásia ocidental.

O vírus foi levado para as Américas no século XVI e dizimou grandes populações indígenas à medida que os europeus colonizavam o continente.

Nos Estados Unidos, na década de 1950, eram notificados 500.000 casos de sarampo por ano - embora o número real fosse, provavelmente, mais próximo de 4 milhões.

A doença era tão contagiosa que se considerava que praticamente todas as crianças apanhavam sarampo até aos 15 anos. Nessa época, o sarampo causava perto de 50.000 internamentos por ano e cerca de 500 mortes, geralmente em crianças. Além disso, provocava mais de 1.000 casos anuais de inflamação grave do cérebro.

A primeira vacina contra o sarampo ficou disponível em 1963 e foi sendo melhorada nas décadas seguintes, levando a uma queda acentuada do número de casos. Em 2000, o sarampo foi declarado eliminado nos EUA.

Desde então, ocorreram alguns reacendimentos pontuais, normalmente introduzidos por viajantes internacionais, mas, de um modo geral, os surtos tornaram-se raros. Durante quase uma década, ninguém tinha morrido de sarampo nos Estados Unidos.

Atualmente, as infeções por sarampo nos EUA são quase totalmente preveníveis através da vacinação.

Quais são os sintomas típicos do sarampo?

Cerca de 10 a 14 dias após a infeção, quem tem sarampo desenvolve febre muito alta, sintomas semelhantes aos de uma constipação - incluindo corrimento nasal e espirros - e inflamação ocular chamada conjuntivite.

Em seguida, podem surgir manchas brancas no interior da boca, conhecidas como manchas de Koplik, e um exantema vermelho, difuso e maculoso que começa na cabeça e no pescoço e depois desce, espalhando-se por todo o corpo. É daqui que vem o nome da doença: pensa-se que a palavra "sarampo" deriva de um termo neerlandês medieval para "pequenas manchas".

Em regra, os sintomas demoram cerca de três semanas a desaparecer. A pessoa é contagiosa desde aproximadamente quatro dias antes do aparecimento dos sintomas até quatro dias depois de surgir o exantema.

Quais podem ser as consequências graves do sarampo?

Estimativas em epidemiologia indicam que 1 em cada 5 pessoas infetadas com sarampo fica doente o suficiente para necessitar de internamento. Cerca de 1 em cada 10 desenvolve infeções do ouvido, algumas das quais podem causar surdez permanente.

Aproximadamente 1 em cada 20 desenvolve pneumonia grave por sarampo, que provoca dificuldade em respirar. Relatos do oeste do Texas neste mês sugerem que muitas das crianças infetadas naquela região têm pneumonia por sarampo.

Cerca de 1 em cada 1.000 desenvolve um inchaço grave do cérebro. Tanto a pneumonia por sarampo como o inchaço cerebral podem ser fatais. Aproximadamente 3 em cada 1.000 pessoas morrem após contrair sarampo.

Em cerca de 1 em cada 10.000 pessoas que adoecem e recuperam, o vírus permanece dormente no cérebro durante cerca de uma década. Depois, pode reativar-se e provocar uma demência grave e progressiva chamada panencefalite esclerosante subaguda, que é fatal no prazo de um a três anos.

Não existe tratamento nem cura para a doença. Eu vi alguns casos suspeitos de panencefalite esclerosante subaguda e nenhum destes doentes sobreviveu, apesar dos nossos melhores esforços.

Tendo em conta o quão contagioso é o sarampo e a gravidade das possíveis consequências, médicos e especialistas em saúde pública estão profundamente preocupados neste momento.

Como é que o sarampo se transmite?

O sarampo é uma das doenças infeciosas mais contagiosas do planeta. O vírus é tão infecioso que, se estiver numa sala com uma pessoa infetada e não estiver vacinado e nunca tiver tido sarampo, tem 90% de probabilidade de ficar infetado.

O vírus do sarampo transmite-se através de gotículas libertadas para o ar por pessoas infetadas quando tossem, espirram ou simplesmente respiram. As partículas virais podem sobreviver em suspensão no ar ou em superfícies interiores até duas horas; por isso, também é possível infetar-se ao tocar numa superfície com partículas do vírus e, depois, tocar na cara.

Quem deve tomar a vacina contra o sarampo e quão eficaz é?

Historicamente, a vacina do sarampo é conhecida como vacina MMR, porque é administrada em conjunto com vacinas contra outras duas doenças - papeira e rubéola. A maioria das crianças nos EUA recebe um esquema de duas doses, com 97% de eficácia contra o sarampo.

Em geral, a primeira dose é administrada entre os 12 e os 15 meses de idade e a segunda entre os 4 e os 6 anos. Normalmente, bebés que ainda não completaram 1 ano não a recebem, porque o sistema imunitário ainda não está totalmente desenvolvido e a resposta imunitária não é tão robusta.

No entanto, em contexto de emergência, bebés a partir dos 6 a 9 meses podem ser vacinados. Se a mãe do bebé tiver recebido previamente a vacina MMR ou tiver sido infetada em criança, os anticorpos transmitidos pela mãe provavelmente oferecem alguma proteção, mas esta diminui nos meses após o nascimento.

As pessoas nascidas antes de 1957 são consideradas imunes sem necessidade de vacinação, porque, nessa época, o sarampo era tão disseminado que se presumia que toda a gente tinha sido infetada.

Ainda assim, algumas pessoas deste grupo etário - como certos profissionais de saúde - podem querer discutir a vacinação com os seus prestadores de cuidados. Além disso, algumas pessoas que receberam a versão original da vacina na década de 1960 poderão precisar de revacinação, uma vez que a formulação inicial não era tão eficaz como as versões posteriores.

Com base na evidência disponível, a vacina é eficaz ao longo da vida, pelo que quem recebeu duas doses está muito provavelmente protegido.

Uma única dose tem 93% de eficácia. A maioria das pessoas vacinadas antes de 1989 recebeu apenas uma dose. Nesse ano, um surto em crianças vacinadas com apenas uma dose levou as autoridades de saúde pública a recomendarem duas doses.

Pessoas com determinados fatores de risco que receberam apenas uma dose, e todas as pessoas que nunca receberam qualquer dose, devem falar com os seus profissionais de saúde sobre a vacinação. Como a vacina é uma versão viva, mas enfraquecida, do vírus, quem está gravemente imunocomprometido ou quem está grávida não a pode receber.

As pessoas imunocomprometidas - incluindo quem tem doenças crónicas como perturbações autoimunes, quem está a fazer determinados tratamentos oncológicos ou quem recebeu um transplante de órgão - são mais suscetíveis ao sarampo, mesmo que tenham sido vacinadas.

No atual surto de sarampo no Texas, a esmagadora maioria das pessoas doentes não está vacinada. As autoridades de saúde pública estão a pedir às pessoas não vacinadas nas áreas afetadas que se vacinem.

Que medidas protegem as comunidades de surtos de sarampo?

A vacinação é a melhor forma de proteger indivíduos e comunidades contra o sarampo. E é, também, a medida mais eficaz para travar um surto em curso.

Taxas elevadas de vacinação são essenciais por causa de um fenómeno chamado imunidade de grupo. Quando as pessoas vacinadas não ficam infetadas, a transmissão do vírus é interrompida, o que protege quem é mais vulnerável a adoecer.

Quando a imunidade de grupo enfraquece, o risco de infeção aumenta para todos - sobretudo para os mais vulneráveis, como crianças pequenas e pessoas imunocomprometidas.

Como o sarampo é tão contagioso, estimativas sugerem que 95% da população tem de estar vacinada para se alcançar a imunidade de grupo. Quando a cobertura vacinal desce abaixo dessa percentagem, os surtos tornam-se possíveis.

A existência de sistemas robustos de saúde pública também protege contra surtos e limita a sua propagação. Profissionais de saúde pública conseguem detetar casos antes de se formar um surto e adotar medidas preventivas.

Durante um surto de sarampo, esses profissionais fornecem atualizações e informação, administram vacinas, monitorizam casos e supervisionam a quarentena de pessoas expostas e o isolamento de pessoas contagiosas.

Daniel Pastula, Professor de Neurologia, Medicina (Doenças Infeciosas) e Epidemiologia, University of Colorado Anschutz Medical Campus

Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.