Escavação em Halibee revela vida de Homo sapiens há 100 000 anos no Rifte de Afar, Etiópia

Uma escavação arqueológica de grande dimensão em África veio iluminar o quotidiano de humanos que ali viveram há 100 000 anos.

Milhares de artefactos de pedra e restos de vertebrados, juntamente com sedimentos, apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos na savana então selvagem do que hoje é o Rifte de Afar, na Etiópia - antes da dispersão dos humanos modernos pela Eurásia.

Ainda assim, esse abrigo não terá sido, necessariamente, isento de perigos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de milénios de desgaste, mostram três desfechos muito distintos: sepultamento relativamente rápido, exposição ao fogo e destruição provocada por animais selvagens.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia hidrográfica com um conjunto variado de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima localmente exposta", prossegue a equipa, "permitiu a produção de ferramentas finas e de uso pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados dessa produção - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de transbordo numa planície de inundação em acreção, afastada do canal principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee no Rifte de Afar, Etiópia

O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo do Médio Awash, no Rifte de Afar (Etiópia), é conhecido pela sua riqueza fora do comum.

Ao longo de anos, Beyene e os seus colegas têm escavado cuidadosamente a zona e reunido indícios de uso humano repetido - algo notável por se tratar de uma paisagem a céu aberto, e não de um contexto protegido numa gruta, como sucede com tanta frequência em sítios de hominídeos antigos.

O trabalho mais recente centrou-se em camadas sedimentares datadas de cerca de um centamilénio (100 000 anos) atrás.

Porque um sítio a céu aberto pode preservar melhor momentos individuais

Em Halibee, não é apenas o volume de artefactos nem o facto de estar ao ar livre que torna o local especial; a forma como tudo foi preservado também é decisiva. Em grutas, as camadas de sedimento tendem a acumular-se lentamente, fruto de ocupações prolongadas e contínuas. São registos históricos valiosíssimos, mas nem sempre é simples separar quem fez o quê e em que momento.

Halibee, pelo contrário, foi em tempos uma planície de inundação, com ocupações mais intermitentes. As pessoas chegariam e partiriam, e os objetos deixados para trás seriam rapidamente cobertos por sedimentos depositados por cheias do rio, o que ajudou a conservar retratos mais nítidos de visitas específicas. Por ser uma paisagem fértil, também atrairia uma grande diversidade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos encontrados foram abandonados perto do local onde caíram, oferecendo a Beyene e à sua equipa uma oportunidade rara de observar de que forma humanos antigos tiravam partido do ambiente em redor.

Ferramentas de pedra e fauna num refúgio arborizado

As ferramentas de pedra descobertas indicam que quem visitava a área produzia tanto instrumentos de corte mais finos como utensílios mais robustos, recorrendo a rocha disponível localmente. Entre 65 e 82 por cento de todos os artefactos líticos de cada escavação foram feitos de basalto obtido nas proximidades. Além disso, foram encontrados sinais de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana representou apenas 2 por cento do conjunto de artefactos e não existia localmente, o que sugere trocas ou deslocações.

Em paralelo, foi exumada uma ampla variedade de ossos de animais, incluindo os de macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores - como um felino com o porte de leões atuais. Curiosamente, não surgiram indícios de marcas de talho em nenhum dos ossos de fauna.

Três esqueletos humanos e três destinos

Os restos humanos elevam ainda mais o interesse do local. Os ossos de três indivíduos compõem três cenários distintos sobre o que poderia acontecer depois da morte.

O primeiro indivíduo seria, provavelmente, do sexo masculino, e o esqueleto encontra-se em estado surpreendentemente bom para a sua antiguidade. As condições dos ossos apontam para um corpo enterrado quando o esqueleto ainda estava completo e articulado, com tecidos moles - isto é, relativamente pouco tempo após a morte.

Não há sinais que indiquem que este enterramento tenha correspondido a um rito funerário intencional. É possível, por exemplo, que tenha sido coberto naturalmente por uma inundação sazonal rápida. Os investigadores sublinham que futuras descobertas poderão esclarecer melhor este ponto.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e por alguns pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização - e, tal como no caso do homem enterrado, não é possível determinar se o fogo resultou de ação humana ou de um incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a face dura da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os autores, exibem "ampla evidência de danos induzidos por carnívoros no período perimortem, com perfurações antigas, sulcos de dentes e fraturas. Faltam articulações".

Segundo a equipa, estas marcas são "perimortem", isto é, datadas de perto do momento da morte. Ainda assim, como sucede com os outros dois casos, as circunstâncias concretas permanecem incertas - não há forma de saber se as lesões infligidas por carnívoros contribuíram para a morte ou se resultaram de necrófagos pouco tempo depois.

Em conjunto, os achados reconstituem um lugar onde humanos e animais coexistiram lado a lado. As evidências deixadas das suas vidas - e das suas mortes - constituem um espólio valiosíssimo que, segundo Beyene e os seus colegas, será um pilar central da arqueologia da região.

"Os recursos de superfície e de subsuperfície incorporados no membro Halibee da Etiópia irão perdurar por gerações", escrevem no artigo.

Os autores antecipam que novas investigações em Halibee irão enquadrar melhor as descobertas já realizadas, "tal como a evidência do Pleistocénico Médio, situada diretamente abaixo do membro Halibee, contribuirá para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash se foram transformando ao longo do tempo profundo".

Os resultados foram publicados nas Atas da Academia Nacional de Ciências (PNAS).