Substâncias químicas presentes em desinfetantes domésticos correntes, colas e têxteis de mobiliário poderão lesar células de suporte do cérebro em fases cruciais do seu desenvolvimento, conclui um novo estudo realizado com culturas de células humanas e ratinhos.
Partindo de 1,823 compostos ambientais cuja toxicidade era desconhecida, Erin Cohn, bióloga molecular da Case Western Reserve University, no Ohio, e os seus colegas identificaram duas classes de substâncias que, em condições laboratoriais, destruíam ou interrompiam a maturação de células designadas oligodendrócitos.
Os oligodendrócitos são células de suporte do sistema neurológico. Envolvem os neurónios, criando uma cobertura isolante que permite aos sinais cerebrais deslocarem-se rapidamente.
Compostos de amónio quaternário e organofosfatos
Uma das duas classes identificadas corresponde aos compostos de amónio quaternário. Estes são usados para eliminar bactérias e vírus em alguns sprays e toalhetes desinfetantes, desinfetantes para as mãos e produtos de higiene pessoal, como pasta dentífrica e elixir oral. Se forem utilizados de forma incorrecta ou em espaços mal ventilados, podem ser ingeridos ou inalados.
A outra classe é composta por organofosfatos. Utilizados como retardadores de chama, são frequentes em têxteis, colas e artigos domésticos, incluindo mobiliário e equipamentos electrónicos, podendo libertar-se para o ar das divisões onde habitualmente permanecemos. Por serem lipossolúveis, os organofosfatos podem ser absorvidos pela pele e potencialmente chegar ao cérebro.
Em experiências com ratinhos, foram administradas crias, por via oral, doses de um de três compostos de amónio quaternário. Dias depois, estas substâncias ainda eram detectáveis no tecido cerebral, o que sugere que conseguem atravessar a barreira hematoencefálica, a estrutura protectora entre a corrente sanguínea e as células cerebrais.
Após 10 doses diárias de um composto de amónio quaternário específico, o cloreto de cetilpiridínio, administradas num período fundamental do desenvolvimento cerebral que começou cinco dias após o nascimento, os animais apresentavam menos oligodendrócitos no cérebro.
Foram observados efeitos semelhantes em organoides cerebrais - aglomerados de células estaminais humanas cultivadas numa placa e induzidas a comportarem-se como tecido cerebral em desenvolvimento.
“Descobrimos que os oligodendrócitos - mas não outras células cerebrais - são surpreendentemente vulneráveis aos compostos de amónio quaternário e aos retardadores de chama organofosfatados”, afirma Cohn.
Limitações da exposição em laboratório
Ainda assim, os especialistas não ficaram imediatamente alarmados pelos resultados deste estudo laboratorial. As células e os ratinhos foram expostos a concentrações superiores às que os seres humanos normalmente encontrariam, além de terem sido usados métodos que não reproduzem a forma como as pessoas contactam com estas substâncias.
“Não se trata de saber se algo é tóxico ou não, mas sim se é tóxico nas condições a que é provável estarmos expostos”, afirma o químico ambiental Oliver Jones, da RMIT University, em Melbourne, Austrália.
“Neste caso, os autores expuseram células numa placa de Petri a uma quantidade relativamente elevada destes compostos, o que não corresponde à dose, via ou duração de exposição que os seres humanos poderão encontrar normalmente.”
Contudo, algumas pessoas estão mais expostas aos compostos de amónio quaternário do que outras. É o caso de profissionais de limpeza em escolas e hospitais, cuidadores de crianças e pessoas em estabelecimentos prisionais, uma vez que estes contextos usam habitualmente desinfetantes de concentração industrial.
Além disso, até há pouco tempo, a investigação sobre a toxicidade dos compostos de amónio quaternário limitava-se a estudos em animais e células.
Actualmente, porém, alguns estudos estão a analisar os efeitos na saúde humana e verificaram que, durante a pandemia, as pessoas tinham no sangue o dobro dos níveis de compostos de amónio quaternário face ao período anterior - provavelmente devido ao uso generalizado de desinfetantes.
Este facto levou alguns investigadores a assinalar estas substâncias como uma “classe de preocupação emergente”, salientando que a sua enorme diversidade estrutural dificulta uma compreensão completa dos riscos para a saúde humana.
A situação é semelhante no caso dos retardadores de chama organofosfatados, já amplamente detectados no ambiente e no sangue, urina, tecido placentário e leite materno humanos.
“Estejam atentos a quando chegarem à atenção da Convenção de Estocolmo, assim que esta acabar de lidar com os organofluorados (PFAS)!”, afirma o químico ambiental Ian Rae, consultor do Programa das Nações Unidas para o Ambiente em matéria de substâncias químicas no ambiente e que não participou na investigação actual.
Exposição infantil e desenvolvimento neurológico
No estudo, Cohn e a sua equipa avaliaram os níveis de um retardador de chama através da medição, em amostras de urina infantil, de um metabolito desse composto, o BDCIPP. As amostras foram recolhidas entre 2013 e 2018 no National Health and Nutrition Examination Survey dos CDC dos EUA.
O BDCIPP estava presente na urina de quase todas as 1,763 crianças entre os 3 e os 11 anos. As crianças com os níveis mais elevados tinham uma probabilidade duas e seis vezes superior, em comparação com as que apresentavam baixa exposição, de sofrer resultados adversos no desenvolvimento neurológico, como disfunção motora ou necessidade de apoio educativo.
No entanto, os dados observacionais apenas permitem identificar associações, e não causas directas. Persistem grandes lacunas no conhecimento sobre o impacto destas substâncias nos seres humanos, pois, tal como neste estudo, a maior parte dos dados provém de animais e células.
Para Cohn e os seus colegas, esta é uma razão suficiente para continuar a investigar os efeitos destes compostos na saúde, sobretudo nas crianças: “O sistema nervoso central em desenvolvimento é particularmente sensível a agressões ambientais, e as exposições a substâncias químicas podem ser especialmente prejudiciais para as crianças se ocorrerem durante períodos críticos do desenvolvimento.”
O estudo foi publicado na revista Nature Neuroscience.
Actualização do editor (quinta-feira, 11 de Abril de 2024): Um título anterior deste artigo indicava que os desinfetantes para as mãos poderiam danificar células cerebrais. O título foi alterado para reflectir com maior rigor a conclusão da investigação.
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