Sprays desinfetantes: inalar químicos comuns causa mais danos nos pulmões do que ingerir

Os sprays desinfetantes estão por todo o lado - cozinhas, casas de banho, escolas e hospitais - e a maioria das pessoas usa-os sem pensar muito no assunto.

No entanto, uma nova investigação indica que a forma como aplicamos estes produtos pode ter mais importância do que supomos. Em testes laboratoriais, respirar químicos comuns de limpeza provocou muito mais danos pulmonares do que engolir as mesmas substâncias.

Isto não significa que se deva deixar de desinfetar, mas levanta dúvidas sobre uma falha relevante nas suposições de segurança - sobretudo sobre o que acontece quando estes químicos são pulverizados e passam a circular no ar.

O que acontece depois de pulverizar

Em experiências com ratinhos, as lesões surgiram com doses muito mais baixas do que as associadas a estudos baseados na ingestão.

Gino Cortopassi, da Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis), relacionou as lesões com ingredientes usados em desinfetantes comuns.

As concentrações no sangue atingiram a mesma ordem de grandeza já descrita em seres humanos, ligando a exposição pulmonar a uma carga química que já foi detetada fora do laboratório.

Essa sobreposição, por si só, não define o risco para pessoas, mas torna a via de exposição a pergunta central a que o resto desta história precisa de responder.

Mais do que simples produtos para superfícies

Estes desinfetantes pertencem a um grupo chamado compostos de amónio quaternário, ou QACs, muito usado em produtos de limpeza.

Por si só, não passam facilmente ao estado gasoso. Porém, quando são pulverizados, transformam-se em gotículas minúsculas que podem ser inaladas e chegar às zonas mais profundas dos pulmões.

Além disso, os QACs não estão apenas nos produtos de limpeza. Também aparecem em artigos como herbicidas, sprays nasais, elixires bucais, folhas para secador e amaciadores de roupa, o que significa que a exposição pode ser mais frequente do que muitas pessoas imaginam.

Essa presença generalizada tem alimentado preocupações. Um estudo detetou QACs em 80% das pessoas avaliadas, e níveis mais elevados foram associados a menor produção de energia no interior das células.

Rastrear a exposição no sangue

A nova investigação observou que os níveis destes químicos no sangue desciam rapidamente após a exposição. Isso sugere que se deslocam depressa - entram pelos pulmões e depois espalham-se pela corrente sanguínea.

Por este motivo, o momento da medição é determinante. Se a análise ao sangue for feita tarde demais, a exposição pode parecer baixa, mesmo que pouco depois da inalação os níveis tenham sido muito mais altos.

Embora estudos com ratinhos não permitam prever totalmente o risco em humanos, ajudam a clarificar como os desinfetantes pulverizados podem passar do ar para dentro do corpo.

Alguns sprays desinfetantes são mais nocivos

O estudo também identificou diferenças relevantes entre substâncias e entre indivíduos.

Um dos ingredientes, o cloreto de didecildimetilamónio, revelou-se mais prejudicial do que o cloreto de benzalcónio quando ambos atingiram os pulmões na mesma dose.

Provocou mais mortes nos ratinhos e levou a níveis mais elevados de proteína e detritos no fluido pulmonar - sinais claros de maior agressão aos alvéolos. As células do sistema imunitário também chegaram mais cedo, e amostras de tecido recolhidas mais tarde mostraram mais inchaço e perturbação.

Estas diferenças sugerem que produtos com rótulos semelhantes podem não ter riscos equivalentes. Os investigadores verificaram ainda que os ratinhos machos tinham maior probabilidade de morrer do que as fêmeas com os mesmos níveis de exposição.

Os dados do sangue apontaram para uma possível explicação. Nas fêmeas, o cloreto de benzalcónio pareceu ser transferido mais depressa dos pulmões para a corrente sanguínea, o que poderá reduzir o tempo em que o químico permanece no tecido pulmonar a causar danos.

Ainda assim, este padrão não explicou totalmente os efeitos do segundo químico, o que significa que as diferenças associadas ao sexo continuam por esclarecer.

Como começa o dano pulmonar

Ao engolir estes compostos, grande parte acaba por ficar fora do organismo, mas a inalação é outra realidade. Quando as gotículas pulverizadas chegam aos pulmões, entram em contacto direto com um tecido delicado, concebido para trocas gasosas rápidas, tornando os pulmões especialmente vulneráveis.

Os investigadores suspeitam que o dano envolva as mitocôndrias - as estruturas celulares responsáveis pela produção de energia. Estes desinfetantes parecem interferir com esse funcionamento.

Quando as células ficam sem energia, têm mais dificuldade em manter barreiras protetoras. Isso pode permitir a passagem de líquido e de células imunitárias para o tecido pulmonar, aumentando a inflamação e a lesão.

Embora este mecanismo ainda não esteja totalmente confirmado em humanos, ajuda a perceber porque é que a exposição por inalação se comporta de forma tão diferente da ingestão.

Dados do mundo real apontam no mesmo sentido. Em contextos de cuidados de saúde, a exposição a QACs foi associada a um aumento de 7.5 vezes na asma diagnosticada por médicos.

Outro estudo com 73,262 enfermeiros dos EUA concluiu que uma exposição elevada a desinfetantes estava associada à doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC).

Estes trabalhos não demonstram que o mesmo aconteça em casa, mas sugerem que a inalação repetida pode acarretar riscos respiratórios reais.

Ainda há perguntas por responder

Em seres humanos, a exposição tende a ocorrer como repetições de baixo nível durante meses ou anos, e não como uma dose aguda única administrada a ratinhos.

O momento da recolha também conta, porque os químicos desceram rapidamente no sangue dos ratinhos e podem parecer menos relevantes se a amostragem ocorrer tarde.

Além disso, os investigadores testaram apenas dois ingredientes, pelo que outros membros desta família química podem comportar-se de forma diferente nos pulmões.

Estas lacunas impedem que o estudo resolva o risco em humanos, mas também delimitam quais são as experiências que mais importam a partir daqui.

O risco dos produtos de limpeza no ar

O fator decisivo são as gotículas no ar: o mesmo desinfetante pode representar um risco muito diferente quando é pulverizado, em vez de ser aplicado por derrame ou com pano.

Essa distinção torna-se particularmente relevante em casas, escolas, hospitais e sistemas de transporte, onde a limpeza repetida pode manter essas gotículas a circular no ar interior partilhado.

"Temos de questionar se queremos mesmo ter todos estes sprays desinfetantes à base de QACs no ambiente", afirmou Cortopassi.

Os resultados não defendem o fim da desinfeção, mas colocam em causa a antiga suposição de que a exposição por inalação é pouco importante.

Em vez disso, a química da limpeza deixa de parecer apenas um tema de superfícies e passa a assemelhar-se mais a um problema de exposição das vias respiratórias, impulsionado por gotículas em suspensão.

Estudos futuros terão de se concentrar em níveis crónicos de exposição que sejam relevantes para humanos. Ainda assim, esta investigação em ratinhos já torna difícil ignorar os riscos associados à pulverização.