Explosões de baixo nível em treino militar podem ligar intestino permeável a sintomas cognitivos

Treino militar com armas explosivas e risco de lesões cerebrais

O treino com armas explosivas nas forças armadas tem sido cada vez mais criticado por poder provocar lesões cerebrais apenas através de ondas de explosão, mesmo quando alunos e instrutores estão a uma distância tida como “segura” do foco da detonação.

Agora, um estudo novo e alarmante indica que a exposição repetida a explosões de baixo nível - como as produzidas por granadas de mão - pode estar associada a intestino permeável. Como a permeabilidade intestinal é regulada, em parte, por neurónios, especialistas suspeitam que este efeito possa caminhar a par de uma diminuição do desempenho cognitivo.

O que o estudo encontrou sobre intestino permeável e o eixo intestino–cérebro

De acordo com o neurocientista Qingkun Liu e colegas nos EUA, o quadro observado encaixa em sintomas compatíveis com traumatismo cranioencefálico ligeiro (TBI). Doentes com TBI relatam frequentemente dor abdominal, distensão gástrica ou obstipação, e também podem desenvolver intestino permeável.

Essa “fuga” coincide com uma descida de proteínas intestinais específicas, que ajudam a parede do intestino a manter o que não interessa do lado de fora. Quando a permeabilidade do intestino aumenta, bactérias podem passar para a circulação sanguínea e potencialmente desregular vários sistemas do organismo - uma característica associada à doença de Alzheimer e à esquizofrenia.

“[S]endo que o sangue tem sido, em geral, considerado um ambiente estéril e sem micróbios, os estudos sobre o microbioma do sangue humano receberam pouco reconhecimento até há pouco tempo”, escrevem Liu - que trabalha no James J Peter VA Medical Center, no Bronx - e os seus colegas.

Como foi o treino e como foram recolhidas as amostras

A investigação contou com 30 participantes do sexo masculino; a maioria tinha servido como engenheiros de combate e 18 reportaram um traumatismo cranioencefálico ligeiro prévio devido a trauma directo por impacto (não provocado por explosões).

Pouco antes e cerca de uma hora após exercícios de abertura de brechas em paredes - em que os participantes se encontravam a 12 metros da explosão - os investigadores recolheram amostras de sangue. No dia seguinte, aproximadamente 16 horas depois, foi feita mais uma colheita.

Marcadores no sangue e sintomas após a exposição às ondas de explosão

Depois do treino com explosões, os participantes apresentaram aumento de translocação bacteriana na circulação sanguínea. Em paralelo, os biomarcadores proteicos associados a intestino permeável também se mostraram alterados.

Cerca de uma hora após a explosão, o grupo descreveu sintomas como dores de cabeça, tonturas, dificuldade em manter a concentração e maior lentidão no pensamento; estes sinais foram atenuando gradualmente ao longo de 12 horas.

Embora os dados sejam exclusivamente observacionais, os resultados sugerem que a permeabilidade intestinal pode estar ligada a uma redução do funcionamento cognitivo desencadeada por ondas de explosão a atingirem o cérebro.

“Até onde sabemos, este é o primeiro estudo a mostrar que exposições a explosões num cenário operacional militar contribuem para translocação bacteriana e permeabilidade intestinal, juntamente com sintomas cognitivos associados, estabelecendo o papel do eixo intestino–cérebro nas sequelas relacionadas com explosões”, concluem os autores.

Investigação sobre CTE, Boston University e a reportagem do The New York Times

Estas conclusões surgem num momento particularmente sensível para a investigação do cérebro. Em março de 2024, o jornalista Dave Philipps, do The New York Times, divulgou a história de um laboratório especializado da Boston University que estudava encefalopatia traumática crónica (CTE) em atletas, como jogadores de futebol americano.

Segundo os neurocientistas desse laboratório, foi detectado dano “moderadamente grave” no cérebro de um atirador em massa falecido e veterano militar. As cicatrizes e a inflamação pareciam resultar de trauma repetido - mas não de impacto directo. O padrão era compatível com trauma típico de uma onda de choque.

As marcas observadas eram semelhantes às encontradas noutros veteranos, que utilizaram armas como rockets disparados ao ombro, capazes de gerar ondas de explosão. No entanto, este indivíduo em particular nunca tinha participado em combate real.

As únicas explosões a que esteve exposto ocorreram num campo de treino militar, onde os soldados aprendiam a utilizar espingardas, metralhadoras, granadas e rockets disparados ao ombro.

Philipps relata que, ao longo dos anos, o atirador falecido poderia ter sido exposto com facilidade a mais de 10,000 explosões. E, embora não seja claro se isso se relacionou directamente com os seus sintomas psicológicos ou com o seu comportamento criminal, os neurocientistas da Boston University consideram que é provável.

Risco também em “limiares seguros” e pressão política nos EUA

Em termos clínicos, a forma como o dano cerebral por explosão se manifesta é muitas vezes confundida com perturbação de stress pós-traumático. Há vários anos, equipas de investigação do Exército dos EUA analisaram casos de instrutores expostos a explosões que sofriam de fadiga, dores de cabeça, problemas de memória e confusão.

Não foram tomadas medidas para diminuir essa exposição. Mesmo os rockets disparados ao ombro - que enviam ondas de choque assustadoramente perto do cérebro - continuam a ser amplamente utilizados.

Na sequência de investigação recente do Departamento de Defesa dos EUA e de uma apuração do The New York Times que liga lesões cerebrais a artilharia e lança-rockets, um grupo bipartidário de senadores dos EUA está a exigir esclarecimentos sobre o que as forças armadas norte-americanas estão a fazer para proteger as tropas.

E não são apenas explosões de grande intensidade em contexto de guerra que devem entrar na equação.

Mesmo quando as detonações ficam dentro do que o Exército dos EUA actualmente considera um limiar “seguro”, a evidência que se vai acumulando sugere que podem colocar o atirador e as pessoas à volta em risco.

“Se o tipo certo de onda atingir tecido cerebral, o tecido simplesmente quebra - literalmente rasga-se”, disse o especialista em biomecânica Christian Franck ao jornalista Philipps do Times em dezembro de 2023. “Vemos isso em laboratório. Mas que tipo de explosão fará isso na vida real? É complexo… Há muita coisa que não sabemos.”

Apesar de o estudo agora descrito ser pequeno e não incluir um grupo de controlo, integra uma nova vaga de trabalhos que aponta que o impacto directo não é a única via para danificar o cérebro - e que explosões de baixo nível também são um problema.

Para proteger instrutores, alunos e veteranos nas forças armadas, é urgentemente necessária investigação adicional.

O estudo foi publicado na International Journal of Molecular Sciences.