Reserva cognitiva: como manter a mente aguçada ao envelhecer

Será possível manter a mente lúcida à medida que envelhecemos, ou isso não passa de uma ilrealizável?

É perfeitamente possível, desde que se desenvolvam ao longo da vida hábitos favoráveis ao funcionamento do cérebro.

Enquanto investigador em neurociência cognitiva e na neuropsicologia do envelhecimento, procuro esclarecer de que forma podemos preservar uma boa saúde cognitiva com o avançar da idade, à luz dos progressos científicos mais recentes.

A importância da reserva cognitiva

Uma das estratégias mais eficazes identificadas pela investigação é o desenvolvimento e a manutenção de uma boa reserva cognitiva.

A reserva cognitiva corresponde à capacidade do cérebro para resistir aos efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem que daí resulte um declínio funcional significativo. Este conceito ocupa hoje um lugar central nas abordagens de prevenção do declínio cognitivo.

No seu relatório Dementia prevention, intervention, and care, atualizado em 2024, a Lancet salientou que 45 por cento dos casos de demência poderiam ser prevenidos ou adiados através da intervenção sobre 14 fatores de risco modificáveis.

Entre esses fatores estão a inatividade física, a depressão e o isolamento social.

Mas um dos fatores mais precoces e mais marcantes é ter um baixo nível de escolaridade.

Para lá da educação

Durante muito tempo, a educação foi vista como o principal indicador da reserva cognitiva. Ela traduz uma exposição prolongada a atividades intelectualmente estimulantes, que favorecem o desenvolvimento de redes cerebrais eficazes.

No entanto, esta perspetiva é hoje considerada incompleta. A reserva cognitiva não fica determinada na infância nem na idade adulta: pode ser construída, mantida e até reforçada ao longo da vida por meio de diferentes experiências, incluindo a aprendizagem, interações sociais ricas e atividades de lazer cognitivamente estimulantes.

Entre os exemplos concretos destas atividades contam-se tocar um instrumento musical, jogar jogos de tabuleiro complexos como o xadrez, ou participar em atividades de voluntariado que exijam capacidades de planeamento e resolução de problemas.

Compreender a reserva cognitiva

A investigação científica propõe vários modelos complementares para compreender os mecanismos da reserva cognitiva.

Alguns centram-se na própria estrutura do cérebro, sugerindo que características como o número de neurónios influenciam a tolerância do cérebro aos danos. Trata-se do modelo de reserva cerebral, baseado na ideia de que algumas pessoas nascem com um maior número de neurónios, o que lhes permite lidar melhor com o envelhecimento.

Outros defendem que estilos de vida ativos podem abrandar os efeitos do envelhecimento cerebral ao reforçar a resiliência biológica - por exemplo, a capacidade do cérebro de se manter íntegro e funcional à medida que envelhece, apresentando poucos sinais visíveis de deterioração apesar da idade. Este é o modelo de manutenção cerebral.

Um terceiro conjunto de modelos sublinha a flexibilidade funcional do cérebro, que lhe permite mobilizar os seus recursos de forma diferente ou recrutar redes neuronais alternativas para compensar perdas associadas à idade. É isto que se designa por modelo de reserva cognitiva.

Estes diferentes modelos integram um quadro conceptual comum, que distingue entre reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva.

Cada modelo assenta numa ideia específica, mas todos são complementares e sustentados por dados empíricos.

O modelo da reserva cognitiva continua a ser o mais estudado, sobretudo devido à sua ligação a fatores modificáveis, como o nível de escolaridade e a participação regular em atividades cognitivamente estimulantes.

A reserva cognitiva é dinâmica

Esta clarificação ajuda a harmonizar a investigação e a orientar de forma eficaz as estratégias de prevenção. Acima de tudo, recorda-nos que, longe de ser uma entidade fixa, a reserva cognitiva evolui em resultado das interações com a experiência e a aprendizagem, podendo, por isso, ser fortalecida ao longo de toda a vida.

Trabalhos recentes sustentam esta visão dinâmica. Uma equipa de investigadores do Quebeque, da qual faço parte, mostrou que a aprendizagem estruturada de estratégias de memória, incluindo o método dos loci (associar cada informação a um lugar familiar) ou a visualização mental (transformar a informação em imagens para a reter melhor), pode induzir alterações significativas na atividade cerebral.

Foi observada, em diferentes regiões do cérebro, uma combinação de aumentos e diminuições de ativação, incluindo variações no nível de atividade, durante as fases de aprendizagem e evocação da informação. Esta observação reflete o facto de o uso de estratégias de memória permitir uma maior flexibilidade funcional do cérebro.

Os resultados mostraram também que, em indivíduos com mais escolaridade, certas regiões são ativadas de forma mais direcionada durante a aprendizagem e a evocação, o que sugere que os seus cérebros recorrem a estratégias mais eficazes.

Outras investigações destacaram igualmente o papel da educação na estrutura e no funcionamento cerebral. Um estudo que realizei com colegas identificou uma associação entre os anos de escolaridade, o volume de matéria cinzenta e a ativação cerebral em contexto de memória. Outro estudo em que participei mostrou uma maior flexibilidade de ativação em função da complexidade da tarefa nos indivíduos mais escolarizados.

Todo este conjunto de investigação confirma que a reserva cognitiva pode ser desenvolvida com a experiência e modulada pelo treino cognitivo em qualquer idade.

Estimular o cérebro enquanto se desfruta

Na mesma linha, o estudo Engage, do Canadian Consortium on Aging and Neurodegeneration, procura analisar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de atividades de lazer cognitivamente estimulantes em adultos mais velhos.

Esta intervenção híbrida combina treino cognitivo formal (estratégias de memorização, atenção) com atividades de lazer estruturadas, como aprender música, uma segunda língua ou videojogos.

Oferece um modelo ecológico - ou seja, uma abordagem próxima das condições da vida real, agradável, motivadora e favorável a um envolvimento continuado.

Ao demonstrar que estas intervenções naturais produzem efeitos comparáveis aos dos programas tradicionais de treino cognitivo, que muitas vezes consistem em exercícios repetitivos realizados no computador ou em papel para trabalhar funções como a memória ou a concentração, o Engage poderá transformar as abordagens de prevenção do declínio cognitivo associado à idade.

Aprender outra língua

No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento (NeuroÂge), na Universidade do Québec em Trois-Rivières (UQTR), estamos a desenvolver um projeto complementar.

Em colaboração com os professores Paul John, do Departamento de Línguas Modernas e Tradução, e Simon Rigoulot, do Departamento de Psicologia, estamos a explorar os efeitos da aprendizagem do inglês como segunda língua na cognição e na atividade cerebral de adultos mais velhos.

Recorrendo a um protocolo que integra aulas, tutoria e avaliações cognitivas e de eletroencefalografia, este projeto procura documentar os benefícios cognitivos e neurais de uma aprendizagem com significado, motivadora e acessível.

Os resultados preliminares são encorajadores e apoiam a ideia de que o envolvimento intelectual, mesmo quando iniciado mais tarde na vida, pode gerar benefícios mensuráveis.

Manter uma boa saúde cognitiva em qualquer idade exige uma combinação de intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes.

A reserva cognitiva, longe de ser fixa, constrói-se ao longo de toda a vida. Os avanços da investigação oferecem-nos agora ferramentas concretas para um envelhecimento saudável, em particular no que diz respeito à saúde cognitiva.

Benjamin Boller, Professor associado de neuropsicologia, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.