Jerash revela a mais antiga vala comum confirmada biomolecularmente da Peste de Justiniano

Investigadores identificaram a vala comum mais antiga confirmada por biomoléculas associada à Peste de Justiniano, registando um único surto que matou centenas de pessoas em poucos dias dentro de uma única cidade.

A descoberta obriga a repensar uma pandemia muito conhecida como um colapso imediato e local, que juntou num mesmo espaço pessoas que tinham vivido em comunidades distintas.

Corpos dentro de Jerash

Num hipódromo abandonado - uma arena de época romana usada para corridas de cavalos e eventos públicos -, em Jerash, centenas de corpos foram depositados rapidamente, em camadas densas, num único episódio de enterramento catastrófico.

A partir dos vestígios do local, Rays H. Y. Jiang, da Universidade do Sul da Flórida (USF), descreveu de que forma este enterramento “congelou” um surto tal como ele se propagava pela população da cidade.

A disposição dos cadáveres, empilhados de forma apertada, e a ausência de uma ordem funerária habitual indicam que as mortes aconteceram a um ritmo superior à capacidade de resposta da cidade através das práticas normais.

A própria concentração de tantas pessoas num único ponto revela padrões de deslocação e de vulnerabilidade que, em cemitérios comuns, tendem a ficar invisíveis.

Uma sepultura feita à pressa

Os arqueólogos contabilizaram cerca de 230 indivíduos em duas câmaras, com corpos colocados muito juntos e com pouca organização funerária.

Sob os cadáveres, restos de cerâmica mostraram que o espaço já tinha deixado de ser usado nas rotinas diárias da cidade antes de ser transformado nesta vala.

Ao contrário de sepulturas familiares, este depósito parece ter sido uma solução de emergência, com muitos corpos a serem colocados num intervalo de dias ou semanas.

Esta compressão extrema aponta para uma vaga súbita de mortalidade, capaz de esmagar hábitos funerários habituais e de apagar o tratamento individual.

A doença por detrás do enterramento

A crise inseriu-se na Primeira Pandemia, o prolongado ciclo de peste descrito entre 541 e 750 em regiões do Mediterrâneo.

Autoridades de saúde actuais descrevem a peste como uma doença potencialmente fatal causada pela bactéria Yersinia pestis, capaz de provocar febre e gânglios linfáticos inchados.

Trabalhos genéticos anteriores da equipa da USF recuperaram ADN de Yersinia pestis quase idêntico em cinco vítimas de Jerash, ligando-as a uma única estirpe em circulação.

Como a mesma estirpe surge em vários corpos, esta vala corresponde a um único surto, e não a mortes dispersas reunidas mais tarde.

Pistas vindas da infância

Os dentes acrescentaram outra camada de informação, porque a água consumida na infância deixa marcas químicas no esmalte dentário - a camada exterior dura que pode conservar-se durante séculos.

Os investigadores mediram isótopos estáveis, formas inofensivas de elementos, para comparar essas assinaturas de água entre as pessoas sepultadas.

A grande variação nos valores de oxigénio mostrou que nem todas as vítimas cresceram a beber água proveniente do mesmo ambiente local.

Essa amplitude não permite indicar terras de origem específicas, mas revela infâncias passadas em contextos diferentes dentro do mesmo enterramento de emergência.

Jerash e a Peste de Justiniano

Jerash terá alcançado cerca de 25.000 habitantes no século III, descendo depois para aproximadamente 10.000 no final do século VI.

Sob o Império Bizantino, o estado romano do Oriente, as suas ruas continuavam a sustentar ligações de comércio, culto e administração em toda a região.

Essas ligações ajudavam a garantir sustento, mas também abriam caminhos de infecção através de mercados, oficinas e casas.

O declínio urbano não isolou a cidade; deixou menos pessoas expostas a um perigo transportado pelo contacto e pela circulação.

A mobilidade tornou-se visível

Cemitérios normais tendem a ocultar deslocações, porque as famílias podem fixar-se, casar localmente e integrar-se nos padrões funerários do lugar.

Ao longo de gerações, quem chega de fora pode deixar poucos sinais óbvios quando os seus filhos crescem na mesma paisagem.

Em Jerash, o enterramento de emergência captou pessoas com histórias de água na infância diferentes antes de o tempo diluir essas diferenças.

“Queríamos ir além de identificar o agente patogénico e focar-nos nas pessoas que ele afectou: quem eram, como viviam e como era a morte numa pandemia dentro de uma cidade real”, disse Jiang.

Porque é importante ter prova

Autores históricos descreveram mortalidade em massa no Mediterrâneo oriental, mas muitas sepulturas suspeitas de peste permaneceram incertas.

Os ossos, por si só, não provam peste, porque muitas infecções matam sem deixar marcas claras no esqueleto.

Em Jerash, o padrão de enterramento, a química dentária e o ADN bacteriano fizeram deste local a vala comum de peste mais antiga confirmada por evidência biológica no Mediterrâneo oriental.

“O sítio de Jerash transforma esse sinal genético numa história humana sobre quem morreu e sobre a forma como uma cidade viveu uma crise”, disse Jiang.

As pandemias remodelam as sociedades

Quando a doença atingiu uma cidade construída em torno de trabalho partilhado e deslocações, mudou mais do que os corpos.

Oficinas, estradas e locais de encontro passaram a ser vias de exposição, porque era aí que circulavam alimentos, trabalho e autoridade.

A vulnerabilidade seguia essas rotinas, e quem tinha menos espaço, menos opções de mobilidade ou menos protecção enfrentava maior risco.

“As pandemias não são apenas acontecimentos biológicos, são acontecimentos sociais, e este estudo mostra como a doença se cruza com o quotidiano, a mobilidade e a vulnerabilidade”, disse Jiang.

Lições da Peste de Justiniano

Nenhuma sepultura antiga pode prever surtos modernos, porque a medicina, o saneamento e a saúde pública alteraram as probabilidades.

Ainda assim, Jerash mostra a rapidez com que doenças como a Peste de Justiniano podem expor padrões já existentes de habitação, deslocação e trabalho. A evidência desta vala também alerta para o erro de tratar contagens de mortos como se fossem toda a história de uma pandemia.

Os movimentos das pessoas, os seus empregos e as suas ligações sociais podem influenciar quem fica em perigo muito antes de alguém reconhecer que existe um surto.

Ossos, dentes, ADN e a própria estrutura da cidade fazem agora de Jerash um registo raro de uma comunidade sob pressão súbita.

A análise em curso poderá afinar a cronologia e enquadrar este episódio ao lado de outros, enquanto a vala continua a recentrar o custo humano.