O tempo frio causa mais mortes cardiovasculares do que o calor nos Estados Unidos

Quando são emitidos avisos meteorológicos, o calor costuma dominar as atenções. Ouvimos falar de ondas de calor, desidratação e de como as temperaturas elevadas podem sobrecarregar o coração.

No entanto, uma nova e extensa análise nos Estados Unidos indica que temos ignorado um perigo mais discreto e constante: o tempo frio.

De acordo com os investigadores, temperaturas abaixo do valor considerado ideal estão associadas a muito mais mortes cardiovasculares nos Estados Unidos do que temperaturas acima desse patamar.

E não se trata apenas de nevões raros ou de episódios de «vórtice polar» - o estudo sugere que até a exposição ao frio do dia a dia pode contribuir de forma relevante para enfartes, AVC e doença arterial coronária.

O que os investigadores analisaram

Este trabalho é apresentado como a análise mais abrangente, à escala nacional nos EUA, sobre tendências de mortes cardiovasculares associadas à temperatura feita até hoje.

Estudos anteriores já tinham ligado temperaturas extremas a maior risco cardíaco, mas muitos centraram-se noutros países ou em amostras mais pequenas dos Estados Unidos.

Neste caso, a equipa analisou mais de 14 milhões de mortes por causas cardiovasculares em pessoas com mais de 25 anos, distribuídas por 819 condados norte-americanos, abrangendo cerca de 80% da população dos EUA entre 2000 e 2020.

Os autores cruzaram os registos de mortalidade com dados locais de temperatura. Em seguida, aplicaram modelos estatísticos para calcular o quanto as temperaturas diárias se afastavam de um ponto «ótimo» e de que forma esse desvio aumentava o risco de morte.

O passo central foi estimar quantas mortes cardiovasculares podiam ser atribuídas ao frio em comparação com o calor.

O frio está associado a mais mortes cardíacas

A análise apontou 74°F (cerca de 23 °C) como a temperatura «ótima», isto é, o ponto em que a mortalidade cardiovascular foi mais baixa. A partir daí, o risco aumentou à medida que as temperaturas se afastavam desse valor - mas de forma assimétrica.

Temperaturas abaixo de 74°F (cerca de 23 °C) estiveram associadas a aproximadamente 40.000 mortes cardiovasculares por ano durante o período do estudo (cerca de 6,3% das mortes cardiovasculares). Já as temperaturas acima de 74°F (cerca de 23 °C) foram associadas a cerca de 2.000 mortes por ano (aproximadamente 0,33%).

Ao longo das duas décadas analisadas, isso corresponde a cerca de 800.000 mortes associadas a temperaturas mais frias. Por comparação, cerca de 40.000 mortes foram associadas a temperaturas mais quentes.

O estudo também resume esta diferença de forma simples: cerca de uma em cada 16 mortes cardiovasculares esteve ligada a tempo mais frio, enquanto aproximadamente uma em cada 300 esteve associada ao calor.

Isto não significa que o calor seja inofensivo. Ainda assim, os resultados sugerem que, nos EUA, o frio representa um risco cardiovascular maior e mais constante quando se olha para a população como um todo.

Não haverá simplesmente mais dias frios?

Uma objeção evidente é que muitas regiões dos EUA passam mais tempo abaixo de 74°F (cerca de 23 °C) do que acima desse valor. Os investigadores referem que cerca de 80% das observações no conjunto de dados ocorreram com temperaturas inferiores a 74°F.

Para lidar com esse desequilíbrio, foram usadas técnicas estatísticas de ajustamento e, mesmo depois dessas correções, a mortalidade relacionada com o coração continuou a ser mais frequente em dias frios.

Ou seja, não se trata apenas de um efeito matemático por existirem «mais dias frios». O próprio frio parece estar associado a um risco cardiovascular relevante.

Porque é que o frio é tão exigente para o coração

O artigo não aprofunda muito os mecanismos, mas, do ponto de vista clínico, a associação é plausível. A exposição ao frio pode aumentar a tensão arterial e o esforço do coração, além de provocar constrição dos vasos sanguíneos.

Também é mais provável que as pessoas façam esforços intensos e repentinos em tempo frio (limpar neve é o exemplo clássico), o que pode criar a tempestade perfeita para quem já tem doença cardíaca.

E, ao contrário das ondas de calor, o risco do frio pode passar despercebido precisamente por parecer «normal». Muita gente não encara um dia frio como um perigo para a saúde.

“Isso pode surpreender muitos, mas a maioria das mortes cardiovasculares relacionadas com a temperatura está associada ao frio, não ao calor”, disse o autor principal, Dr. Pedro Rafael Vieira de Olivera Salerno, médico interno de medicina interna da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai.

“Embora as ondas de calor sejam um foco importante para questões de saúde, as temperaturas mais frias estão associadas a muito mais mortes relacionadas com o coração ao longo do tempo.”

Há muito que os clínicos observam padrões sazonais nos eventos cardiovasculares. Agora, estas conclusões quantificam o peso do frio à escala populacional. Mesmo condições frias rotineiras - sobretudo em doentes vulneráveis - podem elevar o risco cardiovascular.

O que isto significa para os clínicos

A mensagem do estudo para os profissionais de saúde é direta: a exposição ao frio deve ser encarada como um fator de risco cardiovascular real, e não como um tema secundário.

O risco aumenta nos meses frios, em especial entre pessoas idosas e doentes com doença cardiovascular prévia.

Os autores defendem que o risco associado ao frio deve integrar o aconselhamento e as estratégias de prevenção de rotina, em vez de ficar reservado apenas para alertas de meteorologia extrema.

O que isto significa para doentes cardíacos

Se tem doença cardíaca - ou se é mais velho, ou já teve um enfarte ou um AVC - o inverno não é apenas desconfortável: pode representar perigo.

O aconselhamento prático apresentado no artigo é previsível, mas ganha importância porque muitas pessoas tendem a desvalorizá-lo.

Mantenha-se quente e evite ficar arrefecido durante muito tempo. Seja prudente com esforços súbitos no frio (limpar neve pode desencadear problemas em algumas pessoas). Tome a medicação de forma consistente. Em determinados casos, os médicos poderão ter de ajustar medicamentos durante períodos de frio extremo.

De novo, a ideia central é que o risco não se limita a episódios raros de frio intenso. Dias frios «normais» também podem aumentar a sobrecarga.

A grande lacuna que este estudo põe a descoberto

As mensagens de saúde pública têm feito um trabalho razoável a alertar para o calor. Mas esta análise indica que se está a desperdiçar uma oportunidade importante de prevenção ao não tratar a exposição ao frio com igual seriedade.

O frio não se apresenta como uma crise dramática da mesma forma que uma onda de calor. Ainda assim, quando se olha para um país inteiro e para duas décadas de dados, parece ser a maior ameaça cardiovascular.