Como o tráfego em Nova Iorque pode afetar a saúde mental e a esquizofrenia

O tráfego urbano faz mais do que encher o ar de poluição e ruído. Um novo estudo indica que a forma como as estradas atravessam os bairros também pode influenciar a saúde mental, ao dificultar as ligações entre as pessoas.

Em Nova Iorque, investigadores observaram que as zonas mais “cortadas” fisicamente por estradas e pelos padrões de circulação apresentavam também mais idas ao hospital associadas à esquizofrenia.

O estudo foi realizado por cientistas da Brown University e baseia-se num trabalho desenvolvido inicialmente na Columbia Mailman School of Public Health.

Para chegar a estas conclusões, a equipa analisou as visitas hospitalares por motivos de saúde mental em vários códigos postais (ZIP codes) de Nova Iorque e comparou esses dados com uma medida de quão isoladas as comunidades estavam devido ao desenho das vias, ao tráfego e a infraestruturas pedonais frágeis.

Mais do que um problema de poluição

Muita investigação anterior já tinha associado a poluição e o ruído relacionados com o tráfego a piores resultados em saúde mental. Contudo, este estudo centrou-se numa dimensão um pouco diferente.

Em vez de olhar apenas para o que sai dos veículos, os investigadores procuraram perceber o que acontece quando as próprias estradas fragmentam os bairros.

O que muda quando autoestradas, artérias muito movimentadas e atravessamentos inseguros tornam mais difícil ir a pé até à casa de um vizinho, ficar algum tempo no exterior, ou sentir ligação ao lugar onde se vive?

Esta pergunta toca numa experiência comum, embora nem sempre fácil de descrever. Dois bairros podem estar próximos no mapa e, ainda assim, parecerem muito distantes se um for fácil de atravessar a pé e o outro estiver “recortado” pelo tráfego.

“Imagine um ambiente onde os carros estão presentes, mas não dominam, e que também tem um tráfego pedonal robusto e percursos caminháveis até às casas dos vizinhos, e onde se consegue ver crianças a brincar na rua e vizinhos reunidos para conversar”, afirmou Jaime Benavides, especialista na Brown University School of Public Health.

“Quisemos focar-nos na infraestrutura rodoviária que impede as pessoas de interagir e perceber como isso influencia a sua saúde mental.”

Desligação em bairros isolados

A equipa recorreu às contagens anuais do New York State Department of Health sobre visitas hospitalares relacionadas com perturbações do humor, ansiedade, adaptação e esquizofrenia.

Depois, comparou esses valores com uma métrica chamada Índice de Fragmentação Comunitária.

Esta medida foi concebida para captar até que ponto um bairro está física e socialmente isolado por estradas, tráfego e pela ausência de elementos como passeios e passadeiras.

O índice foi desenvolvido sob a liderança de uma das responsáveis do estudo, Marianthi-Anna Kioumourtzoglou, hoje professora de epidemiologia e de ambiente e sociedade, associada ao Center for Climate, Environment and Health da Brown.

Este enquadramento é relevante porque desloca a atenção de um tema familiar - o tráfego enquanto fonte de poluição - para algo menos óbvio, mas potencialmente tão importante quanto isso: o tráfego enquanto barreira entre pessoas.

Uma estrada pode ligar cidades e, ao mesmo tempo, dividir um bairro. E uma rua pode transportar milhares de carros e ainda assim dificultar a vida local do dia a dia.

Isolamento comunitário e esquizofrenia

Viver em meio urbano há muito tempo que é associado a riscos mais elevados de ansiedade, perturbações do humor e esquizofrenia. Neste estudo, porém, um resultado destacou-se dos restantes.

A relação mais evidente apareceu entre o isolamento comunitário e as visitas hospitalares associadas à esquizofrenia.

As áreas mais fragmentadas por estradas e padrões de tráfego tendiam a registar mais visitas desse tipo, e a tendência manteve-se mesmo quando os investigadores tiveram em conta a poluição atmosférica proveniente do tráfego.

Este ponto é crucial: sugere que o problema não é apenas a poluição gerada pelos carros. Pode também estar na forma como um desenho urbano centrado no automóvel altera a vida social quotidiana.

O efeito pareceu igualmente semelhante entre diferentes faixas etárias, o que indica que não se limita a um segmento específico da população.

O estudo não afirma explicar com exatidão por que razão isto acontece. Ainda assim, aponta para vários caminhos prováveis.

Problemas provocados pela infraestrutura rodoviária

Um bairro cercado por vias muito movimentadas ou com percursos pedonais interrompidos torna-se mais difícil de atravessar.

Isso pode traduzir-se em menos interações espontâneas, menos caminhadas, menos tempo ao ar livre e menos oportunidades para criar aqueles laços sociais mais informais que, discretamente, ajudam a tornar a vida mais estável.

Pode também significar mais stress. Atravessar estradas perigosas, lidar com o ruído, sentir-se “encurralado” ou ter dificuldade em chegar a bens e serviços vai pesando no quotidiano.

Com o tempo, um ambiente deste tipo pode moldar o bem-estar mental de formas fáceis de ignorar se a análise ficar limitada aos níveis de poluição.

Os investigadores referem que a saúde mental pode ser afetada por várias vias, sendo uma das mais importantes o isolamento.

O isolamento pode desencorajar a atividade física, aumentar o stress devido ao medo relacionado com a segurança rodoviária e reduzir o contacto entre residentes que, de outro modo, poderiam formar relações de apoio, familiares e quotidianas.

Mesmo fora deste estudo em particular, a ideia é intuitiva: as pessoas tendem a sentir-se melhor em locais onde podem caminhar, encontrar outras pessoas e deslocar-se sem a sensação constante de estar sob pressão do tráfego.

Os carros não são a resposta completa

Uma das partes mais interessantes do estudo é o que sugere quanto a soluções.

Durante anos, uma resposta central aos danos associados ao tráfego tem sido apostar nos veículos elétricos. Mas estes resultados indicam que eletrificar a frota pode não resolver tudo.

“Temos evidência crescente de que a poluição do ar afeta a saúde mental”, disse Kioumourtzoglou.

“Uma das soluções propostas é avançar para uma frota de veículos eletrificada. Embora isto resulte em menos emissões, o que é absolutamente fantástico, o que o nosso estudo mostra é que isso pode não ser suficiente.”

“Precisamos de nos afastar da dependência do automóvel e avançar para a construção de lugares e comunidades mais saudáveis, que aproximem as pessoas em vez de as isolar.”

Isto torna o desafio maior, porque não se trata apenas do tipo de carros que as pessoas conduzem. Trata-se da forma como as cidades são concebidas.

Planear para a ligação

“Enquanto os cientistas continuam a investigar as causas, a prevenção e o tratamento das doenças mentais e das perturbações do humor, as exposições ambientais urbanas - especificamente, os padrões de tráfego e a infraestrutura rodoviária - são fatores que podem ser abordados do ponto de vista do planeamento urbano”, afirmou Benavides.

“Reduzir o tráfego automóvel, criar parques mais facilmente acessíveis e limitar autoestradas e vias que atravessam o meio das comunidades pode melhorar o bem-estar mental coletivo.”

Agora, os investigadores querem aprofundar este trabalho. Estão a desenvolver uma versão da sua medida de isolamento comunitário que possa ser utilizada noutras grandes cidades dos EUA.

Também estão a preparar um novo estudo para analisar de que forma o calor extremo, a poluição do ar e o isolamento comunitário podem combinar-se e afetar a saúde mental de adultos mais velhos.

Por agora, este estudo deixa uma ideia simples, mas forte: uma cidade pode prejudicar as pessoas não só pelo que lhes impõe, mas também pelo que as impede de alcançar.