Quando a dengue aparece em locais como a Florida, o Texas ou a Califórnia, pode parecer uma falha no sistema - uma “doença tropical” a entrar no país errado.
Um novo estudo, porém, defende que não se trata de um acaso. É antes o resultado de temperaturas mais elevadas e de chuva mais intensa a tornarem-se mais frequentes, criando condições ideais para os mosquitos e para os vírus que transportam.
Para sustentar esta ideia, os investigadores analisaram o Peru, onde um ciclone em 2023 atingiu uma região normalmente seca e foi seguido por um enorme surto de dengue.
O trabalho não se limita a afirmar que “tempestades podem levar a surtos de doenças”. Estima, de forma concreta, quantos casos de dengue estiveram associados à tempestade e mostra como as alterações climáticas estão a aumentar a probabilidade de ocorrerem episódios meteorológicos deste tipo.
“Os impactos das alterações climáticas na saúde não são algo por que estamos à espera”, disse a autora principal, Mallory Harris, actualmente investigadora de pós-doutoramento na University of Maryland. “Estão a acontecer agora.”
Quando a água parada encontra o calor
A dengue é transmitida sobretudo pelos mosquitos Aedes aegypti e Aedes albopictus. Pode provocar febre e erupção cutânea e, nos casos mais graves, tornar-se potencialmente fatal, com hemorragia e choque.
À escala global, a doença tem aumentado rapidamente. O estudo refere que a dengue adoece dezenas de milhões de pessoas todos os anos e que, desde 2000, disparou mais de dez vezes em todo o mundo.
No Peru, a sequência temporal foi difícil de ignorar. Um ciclone em 2023 e um El Niño costeiro levaram chuva invulgar ao noroeste do Peru, uma zona que, em regra, é seca. Pouco depois, a região registou um surto de dengue cerca de dez vezes acima do habitual.
As causas tornam-se claras quando se pensa no que as cheias deixam no terreno. A precipitação intensa cria charcos e poças em áreas mais baixas, pode danificar ou interromper infra-estruturas de água e saneamento e, no fim, multiplica os locais onde os mosquitos conseguem reproduzir-se.
Depois entra o calor, que acelera praticamente todo o ciclo de vida do mosquito: reproduzem-se mais depressa, picam com maior frequência e o vírus consegue circular de forma mais eficiente na população.
Os investigadores identificaram ainda uma nuance importante: as zonas mais frescas que também foram atingidas pelo ciclone não apresentaram o mesmo aumento de dengue. Ou seja, a chuva foi relevante, mas o calor foi igualmente determinante.
A precipitação extrema torna-se muito mais perigosa quando cai num local que, ao mesmo tempo, é suficientemente quente para alimentar um crescimento rápido de mosquitos e a transmissão.
Relacionar os casos de dengue com o ciclone
Em vez de se ficarem por “o surto ocorreu depois do ciclone”, os investigadores procuraram medir causalidade.
A equipa recorreu a uma abordagem estatística originalmente desenvolvida na economia para construir um cenário contrafactual: como teria sido a dengue se o ciclone não tivesse acontecido?
Em colaboração com cientistas do Ministério da Saúde do Peru e do Centro Latino-Americano de Excelência em Alterações Climáticas e Saúde, estimaram que, nos distritos mais afectados, cerca de 60% dos casos de dengue foram directamente causados pela precipitação extrema do ciclone e pelas temperaturas elevadas.
Não se trata de um aumento marginal. Corresponde a cerca de 22 000 doenças adicionais que, muito provavelmente, não teriam ocorrido sem essas condições.
Este tipo de valor é importante porque torna tangível a ligação entre clima e saúde. Deixa de ser “talvez as alterações climáticas afectem a doença” e passa a ser “aqui está quantas pessoas adoeceram porque estas condições se alinharam”.
Tempestades extremas e surtos de doença
O estudo colocou também uma questão mais ampla: o ciclone foi apenas um episódio raro ou estas condições extremas estão, em primeiro lugar, a tornar-se mais prováveis?
Os cientistas do clima de Stanford, Jared Trok e Noah Diffenbaugh, analisaram simulações de modelos climáticos, comparando a precipitação de Março em 1965–2014 com uma referência pré-industrial.
A conclusão foi que precipitação extrema como a observada no Peru em 2023 é agora cerca de 31% mais provável no noroeste do Peru do que era antes da industrialização.
E quando se combina essa mudança na chuva com o aumento das temperaturas, o risco total volta a subir. A probabilidade de condições climáticas como as que alimentaram a epidemia de dengue de 2023 quase triplicou.
É aqui que o Peru se liga aos Estados Unidos e, na prática, a muitos outros locais. Se a chuva extrema e o calor invulgar estão ambos a tornar-se mais comuns, então aumentam os momentos de “tempo perfeito para mosquitos”.
E a dengue não precisa de muitas oportunidades. Precisa apenas de mosquitos suficientes, pessoas suficientes e a janela certa.
Como explicou a autora sénior, Erin Mordecai, surtos após tempo extremo não são uma novidade. O que é novo é conseguir identificar o papel das alterações climáticas e medir o quanto uma única tempestade contribuiu para a propagação da dengue.
O que pode ser feito
O estudo é claramente um alerta, mas não é um cenário sem saída. Os investigadores apontam medidas práticas que podem reduzir os danos quando uma região está em risco.
Se houver conhecimento de que certos distritos urbanos tendem a disparar após cheias e calor, é possível direccionar cedo o controlo de mosquitos para essas áreas - antes de os casos aumentarem.
A vacinação também pode ajudar em zonas de alto risco, dependendo das políticas e da disponibilidade. E, como a cadeia começa muitas vezes com água acumulada após tempestades, o investimento em resiliência a inundações é relevante: melhor drenagem, habitação mais robusta e infra-estruturas de água mais fiáveis podem reduzir o habitat de reprodução de que os mosquitos dependem.
“Esta investigação fornece ao Ministério da Saúde do Peru uma estimativa inicial para quantificar os impactos específicos na saúde de eventos climáticos extremos”, afirmou o co-autor do estudo, Andrés Lescano.
Uma estimativa deste tipo pode servir de base para defender maior investimento em saúde pública na preparação e na resposta.
Porque isto importa para lá do Peru
O método não se aplica apenas à dengue nem apenas a ciclones. A mesma abordagem pode ser usada após furacões, monções e outros eventos extremos para estimar em que medida contribuem para surtos transmitidos por mosquitos - e para planear intervenções mais cedo.
Esse é o ponto central: se as alterações climáticas estão a empurrar mais locais para condições favoráveis aos mosquitos, então esperar até os hospitais começarem a encher é o pior momento para agir.
“À medida que os eventos meteorológicos extremos se tornam mais frequentes com as alterações climáticas, temos de pensar de forma estratégica e agir de forma decisiva para prevenir epidemias transmitidas por mosquitos”, disse Harris.
O ciclone no Peru é um exemplo incisivo do que pode acontecer quando calor e inundações se encontram. E é um lembrete de que os impactos das alterações climáticas na saúde não são um problema futuro para o qual avançamos lentamente - já estão a aparecer, por vezes na forma de um mosquito e de uma febre que supostamente não era para surgir “aqui”.
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