Anorexia nervosa: novo estudo liga recetor mu-opioide (MOR) e PET

A anorexia nervosa é uma perturbação grave de saúde mental, marcada por restrição alimentar, medo de ganhar peso e alterações insidiosas na imagem corporal. As pessoas afetadas enfrentam um risco acrescido de ansiedade intensa, depressão e desnutrição.

Um novo estudo sugere que a anorexia pode surgir, pelo menos em parte, devido a alterações no funcionamento de neurotransmissores no cérebro.

Embora as origens e os mecanismos da anorexia ainda não estejam totalmente esclarecidos, esta evidência pode ajudar a compreender melhor como a condição se desenvolve - e, idealmente, abrir caminho a abordagens terapêuticas mais eficazes.

O que já se sabia sobre alterações cerebrais na anorexia nervosa

Trabalhos anteriores já tinham relacionado a anorexia com mudanças acentuadas na estrutura cerebral e, em estudos com ratinhos, com uma deficiência do neurotransmissor acetilcolina no estriado, uma região com papel central nos sistemas motores e de recompensa do cérebro.

O recetor mu-opioide (MOR) e o controlo do comportamento alimentar

O novo estudo chama a atenção para um tipo de recetor proteico do sistema nervoso central denominado recetor mu-opioide, ou MOR. Estes recetores fazem parte de um sistema opioide complexo no cérebro que, segundo os investigadores, apoia o controlo do comportamento alimentar tanto por necessidade (sustento) como por prazer.

De acordo com os autores, a anorexia está fortemente associada a uma maior disponibilidade de MOR em regiões cerebrais envolvidas no processamento de recompensa.

"A neurotransmissão opioide regula o apetite e o prazer no cérebro. Em doentes com anorexia nervosa, o tónus opioidergico do cérebro estava elevado em comparação com sujeitos de controlo saudáveis", afirma a coautora Pirjo Nuutila, fisiologista na Universidade de Turku, na Finlândia.

"Anteriormente, mostramos que em doentes obesos a atividade do tónus deste sistema é mais baixa. É provável que as ações destas moléculas regulem tanto a perda como o aumento do apetite."

Como foi desenhado o estudo e o que mediram com PET

O estudo incluiu 13 doentes com anorexia nervosa, todas do sexo feminino, com idades entre 18 e 32 anos. Cada participante tinha um índice de massa corporal (IMC) inferior a 17,5 kg/m² e tinha sido diagnosticada há menos de dois anos.

Os investigadores compararam este grupo com 13 controlos saudáveis, também todas mulheres entre os 18 e os 32 anos, mas com IMC entre 20 e 25 kg/m² e sem perturbações do comportamento alimentar nem historial de obesidade.

Nuutila e os seus colegas mediram a disponibilidade de MOR utilizando exames de tomografia por emissão de positrões (PET) e recorreram igualmente a PET para avaliar a captação de glicose no cérebro das participantes.

Os autores assinalam que o cérebro humano precisa de muita energia, sendo responsável por cerca de 20% do consumo energético total de uma pessoa. O objetivo foi perceber como o balanço energético do cérebro é afetado pela redução de ingestão energética vivida por doentes com anorexia.

Resultados sobre MOR e captação de glicose, e principais limitações

Os resultados sugerem que o cérebro parece ter prioridade: mesmo quando não há glicose suficiente para o resto do corpo, continua a receber as suas “rações” habituais.

"Os cérebros das doentes com anorexia nervosa utilizaram uma quantidade semelhante de glicose à dos cérebros dos sujeitos de controlo saudáveis", diz o coautor Lauri Nummenmaa, professor de neurociência cognitiva na Universidade de Turku.

"Embora o baixo peso sobrecarregue a fisiologia de muitas formas, o cérebro tenta proteger-se e manter a sua capacidade de funcionar durante o máximo de tempo possível."

Uma vez que a anorexia se associou a uma disponibilidade elevada de MOR, mas a captação de glicose cerebral se manteve inalterada, os investigadores consideram que o sistema opioide endógeno do organismo pode ser um dos componentes-chave subjacentes à anorexia.

Os autores observam ainda que este efeito - uma disponibilidade de MOR aumentada na anorexia - é uma "imagem em espelho" do sistema de MOR diminuído observado na obesidade. Estudos anteriores também já tinham identificado uma regulação positiva (aumento) de MOR após perda de peso.

Os investigadores reconhecem limitações importantes. Em primeiro lugar, todas as participantes eram mulheres, porque a anorexia é mais prevalente no sexo feminino, explicam; no entanto, isto significa que os resultados podem não ser aplicáveis a homens.

A amostra é igualmente reduzida, com apenas 13 doentes com anorexia e 13 controlos.

A equipa optou por não aplicar um questionário sobre comportamentos alimentares, uma vez que doentes com anorexia poderiam ser particularmente sensíveis a esse tipo de perguntas. Como consequência, o estudo não conseguiu relacionar as alterações na disponibilidade de MOR e na captação de glicose cerebral com os hábitos alimentares das participantes.

Além disso, os autores sublinham que permanece por esclarecer se a alteração observada no sistema opioide é causa ou consequência da anorexia.

Apesar de ser necessária mais investigação, o estudo realça uma ligação relevante e convincente e aponta para mecanismos da anorexia que são coerentes com o que já se conhece sobre o papel do cérebro na regulação tanto da alimentação como do humor.

"O cérebro regula o apetite e a alimentação, e alterações na função cerebral estão associadas tanto à obesidade como ao baixo peso", afirma Nummenmaa.

"Uma vez que mudanças na atividade opioide no cérebro também estão ligadas à ansiedade e à depressão, os nossos resultados podem explicar os sintomas emocionais e as alterações de humor associadas à anorexia nervosa."

O estudo foi publicado na revista Molecular Psychiatry.