Do monstro-de-Gila ao GLP-1: a origem do Ozempic e do Wegovy

A mordida venenosa de um monstro-de-Gila pode matar um ser humano. Ainda assim, um componente específico desse “cocktail” tóxico é, em grande medida, o motivo pelo qual hoje existem agonistas do peptídeo semelhante ao glucagom (GLP-1), como o Ozempic e o Wegovy.

Do monstro-de-Gila ao GLP-1: a origem do Ozempic e do Wegovy

No final do século XX, o endocrinologista Daniel Drucker procurava uma hormona suficientemente parecida com o GLP-1 produzido no intestino humano - que mantivesse efeitos semelhantes na redução do apetite e na regulação da glicemia - mas que não fosse degradada pelo organismo tão depressa.

Drucker tinha lido sobre o trabalho do endocrinologista John Eng, do gastroenterologista Jean-Pierre Raufman e do bioquímico John Pisano, que sequenciaram proteínas presentes no veneno do monstro-de-Gila (Heloderma suspectum) e identificaram duas com semelhanças ao GLP-1 humano.

Para avançar, Drucker e a sua equipa da Universidade de Toronto obtiveram um monstro-de-Gila através do programa de reprodução do Jardim Zoológico do Utah, para o dissecar e aprofundar a investigação. A partir desse trabalho, confirmaram que os genes particulares desta espécie produzem uma proteína - a Exendina-4 - que correspondia ao que procuravam: imitava o GLP-1 e, ao mesmo tempo, permanecia no corpo humano por muito mais tempo.

Nos anos seguintes, foi criada uma versão sintética. Mesmo assim, só em 2005 é que este agonista do GLP-1 se tornou um tratamento aprovado pela FDA para a diabetes tipo 2. Hoje, também passou a ser um tratamento popular para a obesidade, com outras aplicações potenciais no horizonte.

Outros medicamentos vindos de venenos e toxinas

Este não é um caso isolado em que recorremos ao arsenal químico de animais tóxicos. Ao longo da história, o mundo natural tem sido, repetidamente, uma fonte de medicamentos que salvam vidas.

Um dos fármacos mais vendidos em todo o mundo tem origem - ironicamente - no veneno de uma serpente, mas está longe de ser “óleo de cobra”. O lisinopril reduz substâncias químicas que contraem os vasos sanguíneos, razão pela qual é prescrito para a hipertensão, a insuficiência cardíaca congestiva e para pessoas que sobreviveram a um ataque cardíaco.

No entanto, o “fabricante” da sua forma natural, a víbora brasileira (Bothrops jararaca), evoluiu para produzir inibidores enzimáticos que ajudam o veneno a espalhar-se de forma eficiente pelo corpo condenado da presa.

As esponjas-do-mar contam-se entre os animais mais antigos do planeta, o que lhes deu muito tempo para desenvolver moléculas fora do comum. A esponja das Caraíbas (Tectitethya crypta) produz nucleósidos invulgares que, na ausência de um sistema imunitário, a defendem do ataque de ADN estranho introduzido no seu corpo fixo por predadores e presas enquanto se alimenta por filtração.

Esses nucleósidos serviram de inspiração para o fármaco de quimioterapia citarabina, incluído na Lista de Medicamentos Essenciais da OMS pela sua utilização no tratamento do linfoma não-Hodgkin e da leucemia.

O veneno do escorpião deathstalker e a visualização de tumores

As toxinas animais também estão a revelar utilidade no combate a outros tipos de cancro. Em 2004, o oncologista Jim Olson ficou chocado ao saber que, mesmo depois de uma cirurgia de 14 horas para remover um tumor do cérebro de uma adolescente, tinha ficado para trás uma porção de cancro com cerca de 5 cm.

Perante isso, reuniu uma equipa para encontrar uma molécula que permitisse aos cirurgiões ver os tumores a olho nu. E, graças a bases de dados de ADN que tinham sido compiladas recentemente, conseguiram chegar a um candidato adequado em poucas semanas.

A origem era improvável: o veneno de um dos escorpiões mais perigosos do mundo, o deathstalker (Leiurus quinquestriatus).

Em condições isoladas, já se sabia que o péptido chlorotoxin Cy5.5 se liga a canais iónicos em células de tumores cerebrais, mas não a células humanas normais. A versão produzida em laboratório, a Tozuleristide, funciona como uma espécie de “tinta” que se ilumina sob luz de infravermelho próximo, permitindo aos investigadores detetar, em estudos com roedores, aglomerados cancerígenos tão pequenos como algumas centenas de células.

Dos agonistas do GLP-1 aos tratamentos de quimioterapia, impressiona perceber que poções tóxicas “fabricadas” pelo reino animal podem ser reaproveitadas para melhorar e salvar vidas humanas. E é, ao mesmo tempo, um lembrete humilde de que as respostas para os nossos problemas podem surgir onde menos se espera - se estivermos dispostos a procurar mais longe e, claro, se essas espécies e os seus habitats ainda existirem quando lá chegarmos.

Dica: Katie Dangerfield, Global News