Novo estudo: mais de metade das crianças nascidas muito prematuras (antes das 32 semanas) não está pronta para a escola aos cinco anos

Mais de metade das crianças nascidas muito prematuras, antes das 32 semanas de gestação, não atingiu a prontidão esperada para entrar na escola aos cinco anos, concluiu um novo estudo.

Aos sete anos, cerca de metade continuava abaixo do nível esperado em escrita e matemática, e muitas também ficavam para trás na leitura e nas ciências.

As diferenças surgem logo no arranque do percurso escolar, precisamente quando começam a formar-se as competências de aprendizagem mais básicas.

Os resultados ajudam a orientar clínicos, professores e decisores políticos, ao indicarem quais as crianças com maior risco e ao destacarem um pequeno conjunto de factores do início da vida que podem ser alterados.

Atraso desde o primeiro dia

A investigação acompanhou quase 16 000 crianças nascidas antes das 32 semanas em Inglaterra, entre 2008 e 2012, e pela primeira vez cruzou duas bases de dados nacionais.

Uma delas reunia registos detalhados dos cuidados hospitalares prestados no período neonatal; a outra continha os resultados escolares obtidos pelas mesmas crianças anos mais tarde.

O nascimento pré-termo é uma das principais causas de desenvolvimento cerebral atípico, mas o impacto concreto no início da escolaridade tem sido relativamente pouco estudado.

O professor James Boardman, da Universidade de Edimburgo, e a sua equipa quiseram colmatar essa lacuna.

Pouco mais de metade do grupo não cumpriu o padrão de prontidão escolar aos cinco anos - um indicador que inclui competências como falar, ouvir e literacia inicial.

Isto colocou estas crianças cerca de 21 pontos percentuais abaixo da média nacional para essa idade, e a diferença prolongou-se quando começaram as aprendizagens formais.

Nascimento mais cedo, risco mais elevado

Aos sete anos, cerca de metade das crianças estava abaixo do nível esperado em escrita e matemática, e aproximadamente quatro em cada dez apresentavam atraso na leitura.

Quanto mais cedo o bebé nascia, maior era a desvantagem observada.

O contraste foi especialmente marcado no limite da sobrevivência: entre os bebés nascidos às 23 semanas, perto de nove em cada dez não estavam prontos para a escola.

Mesmo depois de os investigadores controlarem outras diferenças, as crianças nascidas às 23 ou 24 semanas mantiveram-se com quase três vezes mais probabilidade de ficar para trás do que as nascidas às 31 semanas.

Uma dupla desvantagem

Outro padrão claro nos dados foi o da privação socioeconómica. As crianças dos bairros mais pobres tinham uma probabilidade muito superior de não atingir os níveis esperados quando comparadas com as que viviam nas zonas mais favorecidas.

Esta disparidade manteve-se mesmo depois de a equipa ter tido em conta quão cedo cada bebé nascera e o grau de gravidade clínica. Um indicador destacou-se em particular.

As crianças que, aos cinco anos, tinham direito a refeições escolares gratuitas - um marcador de baixo rendimento do agregado familiar - apresentavam quase o dobro da probabilidade de falhar os níveis esperados.

Trata-se de uma desvantagem semelhante à associada a hemorragias cerebrais graves em torno do momento do nascimento.

“Uma das conclusões mais impressionantes foi que a desvantagem social teve um impacto no desempenho comparável ao de uma lesão cerebral grave”, afirmou a Dr.ª Cheryl Battersby, do Imperial College London.

A pobreza deixa marcas

A investigadora e os seus colegas defendem que, agora, se torna prioritário perceber que componentes da desvantagem social alimentam esta diferença.

A ligação entre pobreza e prematuridade não é um achado novo.

Um estudo anterior da mesma equipa concluiu que tanto o grau de prematuridade como a privação do bairro estavam associados a diferenças mensuráveis na estrutura do cérebro do recém-nascido.

Tudo indica que as dificuldades sociais e o nascimento muito precoce influenciam o cérebro em desenvolvimento por vias distintas.

Alvos para mudança

Alguns aspectos avaliados no estudo não podem ser alterados. A idade gestacional à nascença e o sexo são factores fixos - e os rapazes revelaram maior probabilidade de dificuldades do que as raparigas.

Outros factores, porém, são modificáveis. Fumar durante a gravidez aumentou a probabilidade de baixo desempenho. O mesmo aconteceu quando, durante o internamento neonatal, se recorreu a leite artificial em vez de aleitamento com leite materno.

Os bebés alimentados apenas com fórmula tinham cerca de uma vez e meia mais probabilidade de ficar para trás aos cinco anos do que os que receberam leite materno. Existem pistas para explicar por que razão o leite poderá ser protector.

Trabalho anterior do mesmo grupo de Edimburgo mostrou que bebés pré-termo que recebem mais leite materno nas primeiras semanas desenvolvem cérebros que, em exames posteriores, se assemelham mais aos de bebés nascidos de termo.

A nutrição parece deixar uma marca física na camada mais externa do cérebro. Também os problemas médicos graves durante os cuidados neonatais tiveram um peso significativo.

Factores que moldam a prontidão

As lesões cerebrais, bem como as condições intestinais e pulmonares frequentes em bebés muito pequenos, estiveram entre os riscos mais elevados.

Um esteróide por vezes administrado após o nascimento também surgiu associado a piores resultados.

A equipa ainda não consegue determinar se a responsabilidade é do fármaco ou da doença grave que motivou a sua utilização. Já o momento do nascimento teve um efeito mais directo.

As crianças nascidas no verão - que entram na escola quase um ano mais novas do que colegas nascidos no outono - apresentaram uma probabilidade muito maior de não cumprir os níveis esperados aos cinco anos.

Isto aponta para uma solução prática: permitir que algumas crianças muito prematuras iniciem a escola um ano mais tarde ou, em alternativa, assegurar apoio adicional quando começam.

Para lá da sala de aula

O estudo deixa uma mensagem inequívoca: para estas crianças, as dificuldades escolares não começam na escola.

Elas já são visíveis aos quatro ou cinco anos, em metade de um grande grupo nacional, antes de o ensino formal estar verdadeiramente em marcha.

Em média, adultos nascidos muito prematuros tendem a alcançar rendimentos mais baixos e empregos menos estáveis do que pares nascidos de termo, como demonstrou um estudo que acompanhou um grupo desde o nascimento até aos 30 e tal anos.

O apoio precoce é decisivo

A desvantagem não termina na escola. As diferenças iniciais são um dos primeiros pontos em que essa trajectória se torna visível e, em princípio, susceptível de mudança.

“Os dados revelaram uma carga muito elevada de baixo desempenho no ensino primário entre crianças que nasceram pré-termo”, disse Boardman.

Na sua perspetiva, melhorar as perspectivas destas crianças exige duas frentes em simultâneo: agir sobre a pobreza infantil e desenvolver novas formas de prevenir os problemas médicos que se seguem ao nascimento precoce.

Nenhum dos riscos identificados é inevitável. Cerca de um terço das crianças nascidas nas idades gestacionais mais baixas cumpriu todos os marcos de desenvolvimento esperados, mostrando que um começo difícil não tem de definir o futuro.

Ao destacar factores modificáveis - desde o tabagismo e a alimentação do bebé até à idade de entrada na escola - o estudo sinaliza áreas onde poderá ser possível alcançar melhores resultados.