Dieta pode reduzir a idade biológica em idosos, sugere estudo da University of Sydney

Envelhecer é inevitável - para quem tem essa sorte - mas nem todos o fazemos ao mesmo ritmo.

A idade cronológica avança de forma igual para toda a gente, mas a idade biológica pode ser diferente de pessoa para pessoa, influenciada por elementos como a genética, a qualidade do ar que respiramos e a alimentação que fazemos.

Idade cronológica e idade biológica: porque podem não coincidir

A dieta é um dos fatores ajustáveis que tem sido associado à capacidade de resistir às exigências do envelhecimento. Pode interferir com a inflamação, o metabolismo, a saúde cardiovascular e outros sistemas que tendem a mudar com o passar dos anos.

No conjunto, estes impactos podem levar a que, ao nível das células, pareçamos mais jovens do que a nossa idade real.

Um novo estudo sugere que uma alimentação nutritiva pode trazer este tipo de benefício mesmo quando a idade cronológica já é relativamente elevada. Embora começar cedo possa ser o ideal, os resultados apontam que alterações na dieta em idades mais avançadas continuam a ser uma forma eficaz de melhorar rapidamente biomarcadores associados ao envelhecimento.

"Ainda é cedo para afirmar, de forma definitiva, que mudanças específicas na alimentação vão prolongar a sua vida", alerta a primeira autora Caitlin Andrews, cientista de nutrição na University of Sydney, na Austrália.

"Mas esta investigação oferece um primeiro indício dos potenciais benefícios de alterações alimentares mais tarde na vida."

Ensaio Nutrição para uma Vida Saudável (NHL): desenho e participantes

Andrews e os seus colegas recorreram a dados do estudo Nutrição para uma Vida Saudável (NHL), um ensaio clínico aleatorizado que avaliou, em adultos mais velhos, os efeitos da fonte de proteína na dieta e de macronutrientes individuais.

No âmbito do NHL, os investigadores recrutaram pessoas entre os 65 e os 75 anos com um índice de massa corporal entre 20 e 35. Depois, distribuíram-nas aleatoriamente por uma de quatro dietas durante quatro semanas, fornecendo todas as refeições a todos os participantes.

Em qualquer uma das dietas, 14% da energia total era fornecida sob a forma de proteína. Duas eram omnívoras (com a proteína dividida de forma equivalente entre fontes animais e vegetais) e duas eram semi-vegetarianas (nas quais 70% da proteína provinha de plantas).

Tanto no grupo omnívoro como no grupo semi-vegetariano, os participantes receberam ainda um padrão alimentar adicional para acompanhar a ingestão proteica, com duas opções: uma dieta rica em gordura e pobre em hidratos de carbono, ou uma dieta pobre em gordura e rica em hidratos de carbono.

Daqui resultaram quatro tipos globais de dieta: omnívora rica em gordura (OHF), omnívora rica em hidratos de carbono (OHC), semi-vegetariana rica em gordura (VHF) e semi-vegetariana rica em hidratos de carbono (VHC).

Como os biomarcadores foram usados para estimar a idade biológica

Os cientistas conseguem estimar a idade biológica através de perfis de biomarcadores - medidas do funcionamento fisiológico - que podem dizer mais sobre a saúde e a possível longevidade do que o simples tempo decorrido desde o nascimento.

A equipa da University of Sydney analisou dados do NHL para perceber se mudanças alimentares em pessoas mais velhas poderiam influenciar a idade biológica, que foi estimada pelo método de Klemera-Doubal.

Para calcular as idades biológicas dos participantes, o estudo novo integrou informação de 20 biomarcadores - entre os quais a pressão arterial e níveis sanguíneos de insulina, colesterol e proteína C-reativa.

Entre as quatro categorias de dieta, os investigadores referem que a OHF foi a mais parecida com as dietas de base típicas que os participantes disseram seguir antes do início do estudo. Isso pode ajudar a explicar por que motivo foi também a que menos mexeu na idade biológica: não se observou uma alteração significativa nos biomarcadores relevantes.

Ainda assim, as outras três dietas pareceram reduzir a idade biológica dos participantes.

De acordo com os resultados, quem seguiu a dieta OHC apresentou uma diminuição significativa. Já os grupos VHF e VHC mostraram reduções semelhantes, mas nem sempre atingiram significância estatística.

Não é ainda claro se estes efeitos se traduziriam numa proteção duradoura contra a deterioração da saúde.

"São necessárias mudanças alimentares de mais longo prazo para avaliar se alterações na dieta modificam o risco de doenças relacionadas com a idade", afirma Alistair Senior, ecólogo nutricional na University of Sydney.

Estes resultados preliminares, encorajadores, reforçam o interesse em aprofundar a investigação.

"Investigação futura deverá explorar se estas conclusões se estendem a outras coortes", diz Andrews, "e se as mudanças registadas se mantêm ao longo do tempo ou se prevêem resultados a longo prazo".

O estudo foi publicado na Aging Cell.