Chimpanzés da Guiné: o misterioso ritual de atirar pedras em árvores

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi originalmente publicado por The Conversation.

Avancei desajeitadamente pelo matagal cerrado, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos seguidos sem ficar preso nos espinhos que pareciam atacar cada passo que dava. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Estes chimpanzés não têm a sorte de viver nas condições de uma área protegida; em vez disso, sobrevivem nos retalhos de floresta entre quintas, aldeias e campos cultivados.

Fizemos uma pausa numa clareira no meio do mato. Respirei de alívio por não ver espinhos ao alcance - mas por que motivo tínhamos parado? Cheguei-me à frente para falar com o chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Disse-me que tinha encontrado algo curioso: marcas aparentemente inofensivas num tronco.

Aquilo que a maioria de nós nem teria reparado num ambiente de savana tão complexo e caótico fez com que ele parasse de imediato. No nosso grupo de seis, alguns sugeriram que as marcas tinham sido feitas por porcos-do-mato ao roçarem-se no tronco; outros acharam que seria coisa de adolescentes a brincar.

Mas Alioh desconfiava de outra explicação - e quando a intuição vem de alguém capaz de encontrar um único pelo de chimpanzé caído no chão da floresta, e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu melhor do que nós (mesmo com binóculos caros), vale a pena ouvi-la. Montámos uma armadilha fotográfica, na esperança de que o autor das marcas voltasse a repeti-las - e, desta vez, ficasse registado.

Uma estreia mundial

As armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à frente da lente. Por isso, são uma ferramenta ideal para captar a vida selvagem a comportar-se naturalmente, sem qualquer perturbação. Registei no meu caderno que devíamos regressar ao mesmo ponto dentro de duas semanas (é, em geral, o tempo de autonomia das baterias) e seguimos caminho, de volta ao interior.

Sempre que se volta a uma armadilha fotográfica, sente-se no ar uma expectativa difícil de controlar - pelo mistério do que poderá estar lá. Mesmo sabendo que a maioria dos vídeos acaba por mostrar apenas ramos a abanar com vento forte, ou vacas de agricultores locais a lamberem entusiasticamente a lente, há sempre a sensação de que pode ter sido captado algo extraordinário.

O que vimos naquela câmara foi electrizante: um chimpanzé macho de grande porte aproxima-se da nossa árvore “misteriosa” e pára por um instante. Depois, olha rapidamente à sua volta, agarra numa pedra enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Nunca se tinha observado nada assim - e deu-me arrepios. Jane Goodall descobriu pela primeira vez, nos anos 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Os chimpanzés utilizam ramos finos, folhas e paus, e alguns grupos chegam mesmo a usar lanças para obter alimento. As pedras também são usadas por chimpanzés para partir nozes e abrir frutos grandes. Em certas ocasiões, os chimpanzés atiram pedras em demonstrações de força para afirmar a sua posição dentro da comunidade.

Mas o que identificámos no nosso estudo, já publicado, não foi um episódio isolado e aleatório. Tratava-se de uma actividade repetida, sem uma ligação evidente à obtenção de comida ou de estatuto - poderia ser um ritual. Percorremos a área e encontrámos muitos mais locais onde as árvores exibiam marcas semelhantes; e, em vários pontos, acumulavam-se montes de pedras dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos encontraram ao longo da história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande número. Outras equipas do projecto passaram a procurar árvores com as marcas reveladoras. Detectámos o mesmo comportamento misterioso em pequenos bolsões na Guiné-Bissau, na Libéria e na Côte d’Ivoire, mas nada a leste dessas zonas - apesar de termos procurado ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses no terreno - tal como vários outros investigadores - a tentar perceber o que estes chimpanzés andam a fazer. Até agora, temos duas teorias principais. Este comportamento pode integrar uma exibição de macho, em que o estrondo produzido quando a pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isto pode ser especialmente plausível em regiões onde há poucas árvores com raízes grandes, nas quais os chimpanzés normalmente tamborilam com as mãos e os pés poderosos. Se algumas árvores geram um estrondo impressionante, esse som pode acompanhar - ou até substituir - o tamborilar dos pés numa exibição, e as árvores com melhor acústica podem tornar-se locais visitados repetidamente.

Por outro lado, o significado pode ser mais simbólico - e mais próximo do nosso próprio passado. Assinalar trilhos e territórios com marcos, como montes de pedras, foi um passo importante na história humana. Determinar onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode dar-nos pistas sobre se é isso que está a acontecer aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés a criarem uma espécie de santuário, o que poderia apontar para árvores “sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental mantêm colecções de pedras em árvores “sagradas”, e estas colecções feitas por humanos são observadas com frequência em várias partes do mundo - e são assustadoramente semelhantes ao que descobrimos.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, temos de lhes garantir espaço na natureza. Só na Côte d’Ivoire, as populações de chimpanzés diminuíram mais de 90 percent nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - aumento do número de pessoas, destruição de habitat, caça furtiva e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés em grave risco. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, os chimpanzés e outros grandes símios poderão ter apenas mais 30 anos na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde observámos pela primeira vez este comportamento enigmático, a desflorestação acelerada está a tornar a região quase inabitável para os chimpanzés que antes ali viviam e prosperavam. Permitir que os chimpanzés selvagens continuem a caminhar para a extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica do nosso próprio património.

Pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo - tornando-se de imediato um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org - e com a sua carteira, fazendo um donativo à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir, capaz de mudar para sempre o que entendemos sobre os nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi originalmente publicado por The Conversation. Leia o artigo original.