É quase certo que já se cruzou com Botrytis cinerea, mesmo sem conhecer o nome. É aquela penugem acinzentada que aparece nos mirtilos no dia seguinte à compra, o bolor que toma conta dos tomates, a podridão mole que se espalha pelas suas orquídeas.
O bolor cinzento ataca centenas de espécies vegetais e é responsável, em todo o mundo, por perdas entre 5% e 10% das colheitas de frutos e hortícolas.
Há décadas que os cientistas tentam criar culturas resistentes, mas os resultados têm sido, na maioria, desapontantes. Nova investigação da UC Davis indica que, afinal, talvez estivessem a tentar resolver o problema errado.
Dois estudos relacionados, liderados por Dan Kliebenstein, professor no Departamento de Ciências das Plantas da UC Davis, vêm agora pôr em causa duas ideias feitas que, de forma discreta, sustentaram durante anos a investigação sobre doenças das culturas.
As plantas usam estratégias de defesa diferentes
Durante muito tempo, partiu-se do princípio de que, quando plantas distintas são atacadas pelo mesmo fungo, acionam defesas amplamente semelhantes.
Nessa lógica, se fosse possível perceber como uma planta resiste ao bolor cinzento, esse conhecimento poderia depois ser aplicado a outra.
Kliebenstein tem uma forma particularmente expressiva de descrever essa suposição: os investigadores achavam que plantas diferentes poderiam enfeitar a árvore de Natal à sua maneira, mas que, no fim, seria sempre uma árvore de Natal.
No entanto, como o próprio Kliebenstein defende, “for some plants, it’s not a Christmas tree at all. It’s a saguaro cactus.”
Como as plantas respondem ao bolor cinzento
Quando a equipa analisou a forma como plantas diferentes respondiam, na prática, à infeção por bolor cinzento, concluiu que cada uma mobilizava uma defesa que era, de base, própria.
E isto verificou-se tanto na comparação entre culturas muito próximas do ponto de vista evolutivo como entre plantas mais distantes.
Se cada planta faz algo completamente distinto para se proteger, então o que se aprende ao estudar a resistência de uma espécie simplesmente não se transfere para outra.
“it’s why we could never figure out how to move information from one plant to help another become resistant, because what one plant is doing doesn’t actually do anything for the other plant,” disse Kliebenstein.
Um fungo com inteligência
O segundo estudo trouxe resultados que surpreenderam até os próprios autores.
O bolor cinzento não parece ter uma única estratégia universal para infetar plantas. Pelo contrário, dá a impressão de “sentir” o hospedeiro em que está a crescer e ajustar o ataque em função disso.
“the pathogen is like a human,” disse Kliebenstein. “At some level, it knows it’s attacking a strawberry, and there’s one set of things it should do.”
“if it’s attacking a tomato, it knows it’s attacking a tomato and it decides to do something completely different.”
O fungo adapta o ataque
Na prática, o fungo está a “ler” as defesas químicas das plantas e, depois, a escolher uma contraestratégia à medida.
Não é uma ferramenta bruta - é mais parecido com um ladrão que avalia o edifício antes de decidir como entrar.
Isto altera bastante o panorama. Se o fungo consegue adaptar o ataque à planta que encontra, então criar uma planta com uma versão mais forte das suas defesas atuais só funcionará até o fungo descobrir como contorná-las.
Uma abordagem diferente ao problema
Em conjunto, os dois estudos sugerem que a área tem estado a pressionar contra uma parede sem se aperceber - e que poderá existir um caminho alternativo.
“they suggest that everything we’ve been trying on the plant or fungus side is probably always going to be doomed to fail, and instead we should be looking at how the pathogen knows what it’s attacking,” disse Kliebenstein.
Se os investigadores conseguirem identificar os genes específicos que o fungo usa para reconhecer com que planta está a lidar, poderão interferir com esse processo de reconhecimento.
Poderiam “confundir” o agente patogénico, por via química ou genética, de forma a que deixe de conseguir interpretar a planta que está a atacar.
Um fungo desorientado, incapaz de montar uma resposta personalizada, ficaria muito mais vulnerável às defesas naturais da própria planta.
“we’ve been hitting ourselves against a brick wall and we just never thought about this,” disse Kliebenstein. “now we might have realized – oh, if we take two steps to the right, the brick wall ends.”
Para lá de uma só cultura
O interesse desta via não se limita a uma cultura específica.
Atualmente, a criação de resistência tem de ser desenvolvida separadamente para cada espécie vegetal, uma a uma.
Uma estratégia que mire o sistema de reconhecimento do fungo poderia, em teoria, funcionar em várias culturas em simultâneo, porque atacaria algo que o fungo faz independentemente da planta onde cresce.
Não será imediato. Encontrar os genes certos, perceber como interferir com eles e testar se essa interferência resulta em condições agrícolas reais vai exigir tempo.
Ainda assim, depois de décadas de resultados modestos com abordagens que, ao que agora parece, deixavam de fora uma peça essencial do puzzle, ter uma direção verdadeiramente nova para explorar não é pouca coisa.
Ambos os estudos foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
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