Airbus desenvolve o MQ-72C Logistics Connector para o USMC

Adicionar aos favoritos no Google

Porque fazê-lo? Receba as últimas novidades da Zona Militar no seu feed do Google.

A empresa de defesa Airbus está a desenvolver, para o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC), o MQ-72C Logistics Connector. Em termos simples, o Logistics Connector é um drone helicóptero: um sistema aéreo não tripulado (UAS) autónomo, com descolagem e aterragem vertical (VTOL), capaz de transportar volumes relevantes de carga. Esta valência pode ser decisiva para forças armadas que precisem de movimentar equipamento para ambientes contestados ou para zonas onde o reabastecimento por via terrestre é difícil. A Zona Militar falou com Carl Forsling, Senior Business Development Manager da Airbus U.S. Space & Defense, sobre o futuro do programa e sobre as razões pelas quais as forças militares da América Latina deverão acompanhá-lo.

Programa MQ-72C Logistics Connector: estado e prazos

O projecto ainda está numa fase inicial, mas tem evoluído rapidamente. Em maio de 2024, o Comando de Sistemas Aéreos Navais (NAVAIR) atribuiu à Airbus uma Autoridade de Outras Transacções (OTA) de Fase I, através do Naval Aviation Systems Consortium, com base no seu conceito não tripulado UH-72 Logistics Connector, uma variante do helicóptero UH-72 Lakota. Forsling explicou que a Airbus foi seleccionada para um processo de aquisição militar focado em prototipagem rápida e que “o objectivo é, em 60 meses ou menos, desenvolver uma capacidade madura e transformá-la numa capacidade pronta a ser colocada no terreno”.

A Airbus já realizou demonstrações recentemente e prevê manter esse ritmo no próximo ano. A primeira demonstração decorreu em outubro de 2024 na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais de New River e na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Camp Lejeune. Uma demonstração mais recente teve lugar na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais de Yuma, em maio passado.

Parceria industrial, autonomia e ensaios do Logistics Connector

Trata-se de um esforço conjunto. A Airbus disponibiliza a célula (airframe) do Logistics Connector, baseada no seu helicóptero H145/UH-72. Para os módulos de autonomia e outros sistemas, a empresa está a trabalhar com várias referências do sector da defesa: L3Harris, Shield AI e Parry Labs.

Há alguns meses, a Team Lakota Connector efectuou o primeiro voo de ensaio autónomo de um helicóptero utilizando o pacote de autonomia Hivemind da Shield AI. O teste ocorreu em Grand Prairie, Texas. Desde então, já foi realizado um segundo teste autónomo.

Múltiplas capacidades de missão do Logistics Connector

O Connector foi concebido sobretudo para transportar abastecimentos em diferentes cenários: de navio para navio, de navio para costa, ou para pontos contestados no campo de batalha. O desenho base apresentado em recentes feiras de defesa em Washington, D.C. prevê abertura pela frente, pelas laterais ou pela traseira, com roletes no interior para acelerar a remoção e recuperação da carga.

O executivo da Airbus referiu que a plataforma consegue transportar “cerca de algumas milhares de libras do que quer que se pretenda levar para a área de operações”, incluindo munições, alimentos e outros abastecimentos, mas também munições vagueantes, mísseis e sistemas adicionais. Forsling explicou à ZM que, numa das demonstrações, “fornecemos uma maquete de carga com a estrutura básica que reproduz o mecanismo de carregamento do Lakota, para que os Fuzileiros possam praticar o carregamento e descarregamento de carga”.

Segundo Forsling, a empresa está igualmente a avaliar utilizações adicionais para o Connector, como busca e recuperação e evacuação médica. Numa perspectiva mais ampla, uma frota de Connectors poderia transportar sistemas de comando e controlo (C2), bem como sensores e radares, reforçando a cobertura de rede e apoiando operações de vigilância - indicou o responsável à ZM.

“O transporte de carga é o motor, mas à medida que a capacidade amadurece, as oportunidades vão crescer. Temos a base digital para adoptar novas missões em que ainda não pensámos”, afirmou Forsling. “O limite é a criatividade da Marinha, do Corpo de Fuzileiros Navais e do comando operacional”, concluiu.

Uma tecnologia que as forças armadas da América Latina devem acompanhar

Embora a capacidade ainda esteja numa fase embrionária, Forsling considera que as forças armadas latino-americanas devem mantê-la sob observação. A geografia sul-americana é especialmente exigente e complexa, com desertos, cadeias montanhosas como os Andes e a floresta amazónica; por isso, uma capacidade como a do Connector poderia ajudar a levar abastecimentos (alimentos, água, equipamento, munições) a posições avançadas de forma mais rápida e segura do que por rios ou por rotas aéreas arriscadas.

Forsling acrescentou que, para este tipo de capacidade ganhar maturidade e, com o tempo, baixar de preço, é necessário que as forças armadas dos EUA mantenham o interesse no programa. Ainda assim, à medida que as forças militares da América Latina continuam a demonstrar atenção à tecnologia de drones - a Força Aérea do Equador lançou recentemente o seu próprio esquadrão de drones, enquanto o Exército colombiano já dispõe de um batalhão de drones - o Logistics Connector poderá ser ponderado como um programa de aquisição de longo prazo para a próxima década. “A aplicabilidade da missão é vasta, não apenas para os Fuzileiros Navais dos EUA, a Marinha dos EUA ou as forças dos EUA no Pacífico”, sublinhou Forsling. As capacidades e potenciais aplicações deste sistema são amplas.

Espera-se que os Fuzileiros Navais dos EUA tomem em breve uma decisão sobre o futuro do programa. A Airbus mantém a expectativa de ser escolhida para continuar o desenvolvimento do sistema. “No próximo ano gostaríamos de começar a fazer modificações pesadas na aeronave e entregar uma configuração mais completamente orientada para a missão”, além da integração de sensores e do controlo a partir do solo, concluiu Forsling.

Também pode gostar: Energia exportável: a próxima fronteira para veículos ligeiros e tácticos