O envelhecimento traz inevitavelmente alguns impactos no corpo humano - isso é consensual. O que surpreende é que, afinal, este processo não avança de forma tão lenta e constante como a maioria de nós imagina.
Um estudo abrangente apresenta conclusões esclarecedoras sobre o envelhecimento, centrando-se no “quando” começam determinadas alterações e em que momentos o organismo dá sinais mais claros de degradação, por dentro e por fora.
Envelhecer não se resume a rugas e cabelos brancos: existe uma cronologia biológica interna, aparentemente semelhante entre pessoas, que só agora estamos a começar a decifrar.
Quando o corpo humano começa a envelhecer
A investigação foi liderada por Michael Snyder, director do departamento de genética da Stanford School of Medicine. O trabalho da sua equipa ajuda a concretizar melhor como se desenrola o envelhecimento biológico.
Snyder e os seus colaboradores analisaram dados de pessoas entre os 25 e os 75 anos.
O foco esteve em diferentes moléculas com papel relevante no envelhecimento, incluindo as associadas aos nossos microbiomas - o conjunto de bactérias, vírus e fungos que vivem connosco.
Um ponto particularmente marcante: 81% dessas moléculas não seguem uma progressão linear e previsível ao longo do tempo. Em vez disso, o corpo parece atravessar dois períodos de mudança acelerada.
As alterações mais abruptas, ao nível molecular e microbiano, ocorreram precisamente aos 44 e aos 60 anos - um resultado que pode mudar a forma como entendemos o envelhecimento do organismo.
Compreender o microbioma - o essencial
O microbioma é, na prática, uma comunidade intensa de biliões de microrganismos - como bactérias, fungos e vírus - que vivem dentro e à superfície do corpo.
A maior parte reside no intestino, sobretudo no intestino grosso, e não está lá por acaso. Estes microrganismos participam na digestão, ajudam a absorver nutrientes e até contribuem para a produção de vitaminas como a B12 e a K. Funcionam como uma equipa “nos bastidores”, activa 24/7, a manter o sistema a trabalhar de forma eficiente.
Além disso, o microbioma influencia fortemente o sistema imunitário, o humor e até o funcionamento do cérebro.
Quando o equilíbrio entre microrganismos benéficos e menos favoráveis se desregula - por exemplo, devido a antibióticos, stress ou uma alimentação pobre - podem surgir impactos que vão da energia diária à qualidade do sono.
É por isso que se fala tanto em probióticos, alimentos fermentados e fibra: são uma espécie de combustível para o ecossistema interno, favorecendo um microbioma mais robusto e ajudando a manter o bem-estar.
Correlação entre envelhecimento e doenças
Entre as observações do estudo, as moléculas associadas à doença cardiovascular - uma das principais causas de morte a nível mundial - apresentaram alterações substanciais em ambos os intervalos etários identificados.
Além disso, moléculas ligadas à função imunitária - o mecanismo de defesa do corpo contra doenças - sofreram mudanças marcadas quando os participantes entravam no início dos 60 anos.
Os investigadores decidiram aprofundar estas tendências depois de detectarem um aumento acentuado do risco de desenvolver doenças associadas à idade, como a doença de Alzheimer e as doenças cardiovasculares, durante a meia-idade, em vez de um crescimento gradual e contínuo.
Estudar a idade e o corpo humano
As conclusões assentam em dados recolhidos junto de 108 participantes, com o objectivo de compreender melhor a biologia do envelhecimento.
Ao longo de vários anos, foram analisadas amostras biológicas de forma periódica - a cada poucos meses - o que permitiu aos cientistas acompanhar um impressionante total de 135,000 alterações relacionadas com a idade em diferentes moléculas.
A equipa identificou milhares de moléculas e microrganismos que mudavam ao longo do tempo, ora aumentando, ora diminuindo em abundância.
No conjunto, 81 percent das moléculas avaliadas registaram transformações pronunciadas em idades específicas. Em particular, estas mudanças foram mais frequentes quando os participantes estavam a meio dos 40 anos e no início dos 60.
O Dr. Xiaotao Shen, membro da equipa da Stanford Medicine, destacou mudanças relevantes no número de moléculas associadas ao metabolismo do álcool, da cafeína e dos lípidos; à doença cardiovascular; e à saúde da pele e dos músculos em pessoas na casa dos 40.
Já no grupo dos 60, observaram-se alterações no metabolismo dos hidratos de carbono e da cafeína, na regulação imunitária, na função renal, na doença cardiovascular e também na saúde da pele e dos músculos.
O estilo de vida é um factor?
Será que os hábitos do dia-a-dia ajudam a explicar estas mudanças ligadas à idade? Snyder considera que é uma hipótese que merece ser levada a sério.
Um exemplo referido prende-se com o metabolismo do álcool, que pode começar a falhar devido ao aumento do consumo frequentemente observado a meio dos 40 - uma fase da vida muitas vezes associada a factores de stress importantes, como mudanças profissionais, responsabilidades familiares ou desafios pessoais.
Esta alteração de comportamento pode desencadear uma cadeia de consequências fisiológicas.
Para compreender melhor o fenómeno, os cientistas pretendem investigar com maior detalhe os gatilhos por detrás destes períodos de mudança rápida, analisando como alimentação, exercício e gestão do stress se cruzam com o envelhecimento.
Perceber estas ligações poderá abrir caminho a estratégias mais eficazes para envelhecer de forma saudável.
Papel da genética no envelhecimento
Para lá do ambiente e das escolhas de estilo de vida, a genética tem um peso considerável na forma como envelhecemos. Cada pessoa possui um “mapa” genético próprio, que pode aumentar a predisposição para determinados problemas de saúde com o avançar da idade.
Por exemplo, certas variações genéticas podem influenciar a eficiência com que o corpo metaboliza substâncias, lida com o stress e até recupera de lesões.
Ao identificar e interpretar estes marcadores genéticos, torna-se mais claro porque é que algumas pessoas enfrentam problemas de saúde relacionados com a idade mais cedo do que outras.
Esse conhecimento aponta para a medicina personalizada, com intervenções ajustadas ao indivíduo, capazes de reforçar a prevenção e melhorar a qualidade de vida ao longo do envelhecimento.
À luz destes resultados, torna-se ainda mais importante prestar atenção redobrada à saúde na casa dos 40 e dos 60 anos.
Medidas simples - como aumentar a actividade física para proteger a saúde do coração e preservar massa muscular, ou reduzir o consumo de álcool - podem contribuir de forma significativa para atrasar o processo de “degradação”.
“Sou um grande defensor de que devemos tentar ajustar o nosso estilo de vida enquanto ainda estamos saudáveis”, conclui Snyder.
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