Estudo mostra que a linguagem e a teoria da mente se separam cedo no cérebro das crianças

As crianças absorvem muito mais do que palavras quando ouvem uma história: acompanham as frases, o sentido e a organização do discurso.

Em paralelo, vão imaginando o que as personagens sentem e em que acreditam. Estas duas competências estão na base da comunicação humana e, na ciência, são conhecidas como linguagem e teoria da mente.

Durante anos, os investigadores debateram uma questão central: será que, no início da vida, o cérebro trata estas capacidades como um único sistema que mais tarde se divide? Ou serão dois sistemas distintos desde o princípio?

Um novo estudo dá uma resposta direta: o cérebro mantém estes sistemas separados desde muito cedo.

Uma pergunta sobre a natureza humana

Nos adultos, o padrão cerebral é bem conhecido. A linguagem depende sobretudo do hemisfério esquerdo, enquanto a teoria da mente se apoia mais no hemisfério direito.

A partir daqui, vários cientistas sugeriram que a linguagem poderia ter emergido a partir de sistemas sociais mais antigos, ligados ao pensamento sobre outras pessoas.

Se essa hipótese estivesse certa, seria de esperar que, em idades muito precoces, existisse sobreposição entre os dois sistemas e que, com o crescimento, o cérebro os fosse separando.

“É uma questão fundamental que os humanos colocam a si próprios: ‘O que é que nos torna humanos? Como é que a cognição humana emerge?’ Acho que isto lança alguma luz sobre isso”, afirmou Zeynep Saygin, autora sénior do estudo.

A estudar os cérebros de crianças pequenas

Uma equipa da Universidade Estadual do Ohio analisou 42 crianças com idades entre os três e os nove anos. Os seus cérebros foram avaliados em várias sessões.

Algumas crianças voltaram ao fim de um ano, o que permitiu observar a evolução ao longo do tempo.

Para comparação, participaram também 28 adultos. Assim, foi possível avaliar tanto as diferenças entre idades como a estabilidade dentro do mesmo indivíduo.

Fazer estes exames em crianças pequenas exige preparação rigorosa. Os investigadores recorreram a simuladores de scanners e sessões de treino. As crianças puderam levar objetos de conforto e receberam pequenas recompensas.

Durante o exame, viram um filme de animação para ativar o pensamento social. Também ouviram frases faladas e sons de controlo, de modo a identificar as áreas associadas à linguagem.

Com este desenho, a equipa conseguiu observar os dois sistemas em funcionamento.

A separação surge cedo

Os resultados foram inequívocos: já aos três anos se viam padrões distintos no cérebro.

As regiões da linguagem reagiam intensamente à fala, mas não ao raciocínio social. As regiões da teoria da mente apresentavam o padrão inverso. A mesma dissociação foi observada nos adultos.

“Essa foi a nossa primeira pergunta: estas competências são distintas tanto na função como na localização? E vemos, de forma muito ampla, que sim”, assinalou Kelly Hiersche, que liderou o estudo.

“Mostramos isto, pela primeira vez, em crianças, estendendo aos processos de desenvolvimento um resultado já conhecido em adultos. São mesmo muito distintas, o que é bastante interessante.”

Os focos cerebrais mantêm-se separados

Se os sistemas começassem juntos, então deveriam afastar-se com o passar do tempo. A equipa testou essa ideia comparando grupos de diferentes idades.

Não encontrou qualquer sinal dessa mudança. Crianças de todas as idades apresentaram o mesmo grau de separação. E as mesmas crianças, reavaliadas um ano mais tarde, mantiveram padrões estáveis.

Ou seja, o cérebro não passa de sobreposição para separação: já começa separado.

Para reforçar esta conclusão, os investigadores mapearam as zonas cerebrais mais ativas em cada tarefa e mediram o quanto essas zonas coincidiam.

O resultado manteve-se: a sobreposição não foi superior ao que seria esperado por acaso. Linguagem e raciocínio social ocupavam espaços neuronais diferentes.

As ligações cerebrais revelam padrões

O cérebro funciona em redes, não apenas por regiões isoladas. Por isso, a equipa analisou a forma como diferentes áreas se conectam.

Recorrendo à atividade cerebral em repouso, previram como determinadas regiões responderiam durante as tarefas. As previsões mostraram-se corretas.

Além disso, o padrão de ligações de cada criança previa a sua própria atividade melhor do que a de qualquer outra pessoa.

“Se observar a conectividade de um vóxel, ou a forma como ele comunica com o resto do cérebro, isso vai dar-lhe uma ideia sobre como esse vóxel vai funcionar”, explicou Hiersche.

Conectividade própria na linguagem e na teoria da mente

O estudo mostrou que cada sistema tem uma assinatura de conectividade própria.

As regiões da linguagem ligam-se a áreas frontais e motoras. As regiões da teoria da mente ligam-se a áreas associadas ao pensamento social, como o precuneus.

A maioria destas ligações difere entre os dois sistemas. “As regiões do cérebro que são funcionalmente específicas devem estar a comunicar de uma forma única”, referiu Saygin.

“Sabíamos que estas regiões estavam localizadas em partes diferentes do cérebro, mas também mostrámos que não há nada na forma como comunicam com o resto do cérebro que indique que, em algum momento, tenham estado sobrepostas.”

Os padrões cerebrais mantêm-se estáveis nas crianças

As avaliações de seguimento indicaram que estes padrões permanecem estáveis.

As ligações cerebrais de uma criança num momento conseguiam prever a sua atividade cerebral um ano depois. Isto sugere que a estrutura que suporta estas competências se mantém consistente no início do desenvolvimento.

“Conseguimos não só olhar para diferentes crianças, mas olhar dentro da mesma criança para ver o que aconteceu ao longo do tempo”, disse Hiersche.

“E mostrámos que não é o caso de, quando se tem 3 anos, se ver muita sobreposição nestas funções, mas depois, quando se chega aos 5 anos, elas se afastarem e se tornarem mais separadas.

“As ligações que estamos a ver, que suportam estas tarefas e que também as separam, são estáveis na mesma pessoa ao longo do tempo.”

Repensar as origens da linguagem

Estas conclusões colocam em causa uma teoria comum. Se a linguagem tivesse evoluído a partir de sistemas de pensamento social, então os cérebros jovens deveriam apresentar alguma sobreposição. Este estudo não encontrou evidências nesse sentido.

“Parece que estes processadores que nos ajudam a mentalizar e que nos ajudam a falar e a compreender estavam dissociados muito, muito cedo no processo evolutivo, de tal forma que nem sequer conseguimos ver vestígios de sobreposição neste momento no desenvolvimento humano”, afirmou Saygin.

No dia a dia, linguagem e compreensão social parecem caminhar juntas: crianças que falam bem tendem muitas vezes a compreender melhor os outros.

Ainda assim, o cérebro indica que estas capacidades assentam em sistemas separados. Desenvolvem-se em conjunto através da experiência, e não por partilharem as mesmas regiões cerebrais.

Importância da investigação

Este trabalho altera a forma como interpretamos o desenvolvimento infantil.

Ter uma linguagem forte não implica, necessariamente, uma compreensão social igualmente forte. E dificuldades na linguagem não significam, por si só, fraca perceção social.

Desde cedo, o cérebro opera dois sistemas em paralelo: um apoia a compreensão das palavras; o outro apoia a compreensão das pessoas.