O que o What a Waste 3.0 do Banco Mundial revela sobre a crise global de resíduos

Se já viu como fica uma cidade quando os trabalhadores da limpeza urbana entram em greve - sacos a acumular-se, odores a espalharem-se e ratos cada vez mais atrevidos - então já percebeu como o lixo humano pode tornar-se um problema enorme quando não é tratado como deve ser.

E não é apenas uma questão de incómodo. O lixo humano é um tema de saúde pública: sarjetas entupidas que acabam por provocar cheias, fumo gerado pela queima de resíduos e emissões de metano que alimentam as alterações climáticas.

Esta é, em resumo, a leitura do Banco Mundial no resumo executivo de What a Waste 3.0: o problema global dos resíduos está a crescer muito mais depressa do que se esperava e, ironicamente, está a acelerar precisamente onde há menos capacidade para o enfrentar.

Chegámos aos níveis de 2030 cedo demais

Em 2022, o mundo já produzia cerca de 2.56 mil milhões de toneladas de resíduos sólidos urbanos (RSU) por ano.

O valor é praticamente o mesmo que o relatório anterior (What a Waste 2.0) estimava que só seria atingido em 2030 (2.59 mil milhões de toneladas).

Mantendo-se a trajectória actual, o relatório projecta que o volume global de resíduos suba para 3.86 mil milhões de toneladas em 2050 - um aumento de cerca de 50% face a hoje.

Este crescimento, contudo, não acontece de forma uniforme. As maiores subidas são esperadas em países de baixo rendimento, sobretudo na África Subsariana e no Sul da Ásia.

E são exactamente estas regiões onde os sistemas de recolha e destino final costumam estar, já agora, sob forte pressão.

Quem produz mais resíduos

Resíduos é daqueles temas em que a “média” esconde o essencial. Os países de alto rendimento concentram cerca de 16% da população mundial, mas são responsáveis por 29% do lixo gerado no planeta.

Já os países de rendimento médio-alto representam a maior fatia total - 42% - porque juntam populações grandes com níveis de consumo em crescimento.

Os países de rendimento médio-baixo geram 25% e os de baixo rendimento cerca de 4%.

O recorte por região também mostra diferenças marcantes: a Ásia Oriental e o Pacífico lidera com 33% dos resíduos globais, enquanto o Médio Oriente e o Norte de África surge no extremo oposto, com 6%.

Mas isto, por si só, é apenas um mapa de distribuição. O problema maior é que o aumento rápido do lixo costuma ultrapassar a infraestrutura - pouco “glamourosa”, mas indispensável - necessária para o gerir: camiões de recolha, estações de transferência, aterros que não libertem lixiviados, sistemas de triagem e compostagem, fiscalização, equipas, orçamentos.

Quando o sistema não acompanha, a “resposta” passa a ser despejar ou queimar - e quem vive por perto paga a factura.

O maior problema não é a reciclagem

Antes de chegar ao “reduzir, reutilizar, reciclar”, há uma pergunta mais básica: o lixo é sequer recolhido?

Os números do relatório são duros: os países de alto rendimento recolhem 99% dos resíduos municipais, enquanto os países de baixo rendimento recolhem apenas 28%. A média global fica em 83%.

E esses 28% não são só um número. Traduzem-se em resíduos em terrenos vazios, em cursos de água, em fossas informais ou em pilhas a arder. Traduzem-se em fumo sufocante e água contaminada.

Também mostram como as conversas sobre “gestão de resíduos” que se limitam a metas sofisticadas de reciclagem falham o alvo mais urgente: em muitos locais, o sistema de lixo, na prática, não existe.

O que acontece ao lixo depois de ser recolhido

Mesmo quando há recolha, o mundo continua altamente dependente de aterros e ainda perde grandes quantidades de resíduos para despejos sem controlo.

A repartição global apresentada no relatório indica que reciclagem + compostagem + digestão anaeróbia somam 21%, enquanto a incineração com recuperação de energia representa 20%.

Ainda assim, cerca de 30% dos resíduos a nível mundial são despejados a céu aberto ou nem chegam a ser recolhidos.

Aqui, o nível de rendimento muda tudo. Nos países de alto rendimento, quase 100% dos resíduos são tratados em instalações controladas; nos países de baixo rendimento, apenas 3% têm esse destino.

Ou seja: existem instalações modernas de gestão de resíduos. O problema é que uma parte enorme da humanidade não tem acesso a elas. Além disso, as consequências ambientais não ficam arrumadas dentro das fronteiras nacionais.

O maior contributo individual

À escala global, o desperdício alimentar é o maior componente dos resíduos municipais: 38%.

Isto importa porque alimentos e outros orgânicos são os materiais que apodrecem rapidamente, cheiram mal, atraem pragas e libertam metano quando se decompõem sem oxigénio (como em lixeiras e aterros).

Seria de esperar, por isso, que a compostagem e a digestão anaeróbia fossem uma peça central da solução. Porém, o relatório conclui que apenas cerca de 6% dos resíduos globais são compostados ou tratados por digestão anaeróbia.

Estamos a lidar com a maior fatia do nosso lixo da pior forma possível - e depois agimos como se fosse surpreendente ver as emissões de metano a aumentar.

Os resíduos são um problema climático

O resumo executivo quantifica algo que muita gente tende a subestimar: a gestão de resíduos sólidos já é, por si, uma fonte relevante de gases com efeito de estufa.

Em 2022, as emissões do sector dos resíduos foram estimadas em cerca de 1.28 mil milhões de toneladas de CO2-equivalente por ano. O metano representa a maior parte desse total - aproximadamente 1.15 mil milhões de toneladas anuais.

E, sem mudanças de fundo, prevê-se que as emissões do sector dos resíduos aumentem para cerca de 1.84 mil milhões de toneladas de metano até 2050, o que corresponde a um aumento de 43% face a 2022.

O relatório chama ainda a atenção para um problema mais vasto do sistema alimentar: potencialmente um terço de todos os alimentos produzidos no mundo perde-se ou é desperdiçado todos os anos. Isto afecta simultaneamente o clima, o uso do solo e a segurança alimentar.

O futuro não está decidido

Os cientistas modelaram três cenários capazes de reduzir o impacto da acumulação de resíduos. Num cenário de continuidade do actual modelo, os resíduos sobem para 3.86 mil milhões de toneladas em 2050.

Num cenário de “baixa ambição”, os resíduos aumentam para 3.12 mil milhões de toneladas; já num de “alta ambição”, a geração global de resíduos é, na prática, mantida perto do nível actual apesar do crescimento demográfico e económico.

Em todos os cenários, a recolha melhora e o despejo a céu aberto diminui. Mas há um ponto crítico. Mesmo nos cenários “melhores”, em que se produz menos lixo e os custos globais descem no total, os países de baixo rendimento e de rendimento médio-baixo continuam a enfrentar custos em subida.

A razão é simples: precisam de investimentos significativos só para alcançar serviços básicos e seguros de resíduos. O mundo não pode limitar-se a dizer às regiões que crescem mais depressa “façam melhor” sem dinheiro, planeamento e apoio sustentado. Sistemas de gestão de resíduos não aparecem por magia.

Então, qual é a principal mensagem?

O relatório What a Waste 3.0 está, no fundo, a dizer duas coisas ao mesmo tempo.

Primeiro: a crise dos resíduos é mais grave do que gostamos de admitir. Estamos a gerar volumes enormes e uma parcela impressionante continua por gerir.

Segundo: há soluções. Se a prioridade é reduzir rapidamente os danos, faz sentido seguir o que os dados do relatório repetem: expandir a recolha onde ela quase não existe, travar o despejo a céu aberto e tratar os resíduos orgânicos e o metano como problemas de “prioridade máxima”, e não como projectos laterais.

E, por trás de tudo isto, está a mudança maior que o relatório sugere: passar de um mundo que extrai, consome e deita fora sem parar para outro que mantém materiais em uso - aquilo que o relatório descreve como uma transição para a “circularidade”.

Porque a verdade é que, mesmo que a reciclagem se tornasse perfeita de um dia para o outro (não vai acontecer), continuaríamos sem resolver o problema dos resíduos se a recolha falhar, se os orgânicos apodrecerem em lixeiras a céu aberto e se continuarmos a produzir cada vez mais lixo todos os anos.