Uma nova análise concluiu que as zonas oceânicas protegidas ao longo de costas tropicais enfrentam, muitas vezes, uma carga de poluição por esgotos superior à das águas não protegidas nas proximidades.
Este resultado fragiliza uma das grandes promessas da conservação, já que uma fronteira marinha não consegue travar a contaminação que chega a partir de terra.
Dentro das reservas oceânicas
Num levantamento global a 16,491 áreas marinhas protegidas, o padrão tornou-se ainda mais evidente em 1,855 locais tropicais situados a cerca de 50 km da linha de costa.
David E. Carrasco Rivera, da University of Queensland, analisou cartografia e dados espaciais e verificou que a classificação como área protegida não se traduzia automaticamente em água mais limpa.
Assim, qualquer reserva costeira permanece exposta, porque a proteção perde eficácia quando os esgotos continuam a chegar a montante.
O que os esgotos alteram
Recifes de coral, pradarias de ervas marinhas e florestas de mangais reagem de forma negativa quando os resíduos domésticos alcançam águas costeiras abrigadas.
Quando essa mistura entra em zonas pouco profundas, os agentes patogénicos seguem juntamente com nutrientes que alimentam algas e reduzem a penetração de luz.
Um modelo global estimou que 58% dos recifes de coral e 88% das pradarias de ervas marinhas já recebem azoto proveniente de águas residuais.
Esta pressão constante enfraquece o crescimento, favorece doenças e torna estes habitats menos capazes de recuperar quando ocorrem ondas de calor ou tempestades.
Onde a poluição atinge máximos
As cargas mais elevadas concentraram-se na África Oriental, no Médio Oriente e no Norte de África, regiões onde os valores médios e de pico foram os mais altos.
Em sentido oposto, a Australásia e a Melanésia reuniram muito mais parques com baixa exposição, com quase 80% a situarem-se na metade inferior à escala global.
Considerando as seis regiões avaliadas, um pequeno número de pontos críticos puxou a média de poluição acima do nível típico, mostrando como a pressão dos esgotos pode aumentar de forma acentuada.
Esta distribuição desigual é relevante porque planos de conservação assentes em médias regionais podem falhar na identificação dos locais que estão a colapsar primeiro.
Algumas áreas não protegidas têm menos poluição
A comparação mais incómoda surgiu em quatro regiões, onde as águas protegidas registaram uma exposição típica a esgotos mais elevada do que as áreas não protegidas adjacentes.
No Triângulo de Coral, no Oceano Índico, nas Caraíbas e Bahamas, no Médio Oriente e no Norte de África, a exposição típica foi superior dentro das reservas.
Nas regiões ricas em recifes destacadas pelo estudo, os níveis típicos de poluição no interior das águas protegidas foram cerca de 10 vezes superiores aos do exterior.
Na prática, uma proteção “no papel” pode deixar peixes, corais e ervas marinhas a viver na mesma água contaminada.
Porque a localização é determinante
Os esgotos atravessam os limites dos parques porque seguem rios, emissários, águas subterrâneas e linhas de costa que as regras das áreas protegidas não controlam.
Depois de nutrientes e microrganismos entrarem nas águas costeiras, as correntes dispersam-nos por recifes, pradarias de ervas marinhas e margens de mangal.
“Even a perfectly managed marine protected area will fail to achieve benefits for conservation and for people if wastewater keeps flowing in from upstream,” disse a Dra. Amelia Wenger, Global Water Pollution Lead na Wildlife Conservation Society (WCS).
Por isso, melhorar o ordenamento no mar não substitui a melhoria do saneamento e do tratamento em terra.
O clima agrava o problema
A poluição soma-se também ao stress climático, o que ajuda a explicar por que motivo a água suja pode acelerar o colapso de costas já frágeis.
O excesso de nutrientes pode intensificar florações de algas e episódios de baixo oxigénio, enquanto águas mais quentes dificultam a recuperação após branqueamentos e mortalidades.
No caso dos mangais e das ervas marinhas, raízes mais fracas e água mais turva reduzem, ao longo do tempo, tanto a proteção da linha de costa como o armazenamento de carbono.
Esta combinação transforma o controlo de esgotos de uma simples questão de limpeza numa estratégia básica de resiliência para costas expostas a mares mais quentes.
Alcançar a meta 30×30
A meta global 30×30 é um compromisso internacional para proteger 30% das terras e do oceano do mundo até 2030.
No âmbito do Objetivo 3, o enquadramento estabelece que as áreas costeiras e marinhas devem ser conservadas e geridas de forma eficaz, e não apenas contabilizadas.
Este padrão torna-se mais difícil de cumprir quando 73% das áreas oceânicas protegidas em todo o mundo estão poluídas por esgotos.
Se os governos perseguirem apenas a área total, arriscam-se a criar mais zonas protegidas que não conseguem entregar os resultados prometidos às populações.
As pessoas a jusante pagam a fatura
As comunidades próximas não vivem isto como uma falha abstrata de política pública: enfrentam água mais suja, menos segurança alimentar e uma costa menos robusta.
Quando os esgotos chegam às zonas de pesca, microrganismos podem transmitir doenças e o excesso de nutrientes pode acumular-se em peixes e mariscos.
Fechar lacunas no saneamento também protegeria as pessoas, e um relatório do World Bank coloca o défice de investimento anual no setor global da água acima de $131 mil milhões.
Esse défice financeiro ajuda a explicar por que razão muitas das costas tropicais mais afetadas continuam expostas ano após ano.
As águas residuais não podem ser ignoradas
É provável que o estudo subestime o risco, porque acompanhou um indicador de poluição associado a esgotos e não a mistura completa de contaminantes.
Ao utilizar o azoto total, uma medida padrão de poluição por nutrientes, captou um fator de stress importante, mas não incluiu agentes patogénicos, fármacos ou metais pesados.
Além disso, correntes, marés e organismos vivos podem alterar o destino final da poluição, pelo que alguns pontos críticos locais podem parecer menores em mapas.
Ainda assim, o padrão geral foi suficientemente robusto para demonstrar que a conservação costeira já não pode ignorar as águas residuais.
Em recifes, pradarias de ervas marinhas e mangais, a mensagem é simples: a água protegida mantém-se vulnerável quando a água suja continua a chegar.
O progresso real depende agora de combinar proteção marinha com tratamento de esgotos, monitorização e planeamento em terra que alcance as comunidades a montante.
Crédito da imagem: WCS
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