Calor extremo na gravidez: estudo no Paquistão liga-o ao baixo peso à nascença

A investigação científica tem vindo, cada vez mais, a insistir na mesma ideia: o calor extremo não é apenas desconfortável - pode também alterar o que acontece durante a gravidez.

Um novo estudo de grande dimensão realizado no Paquistão reforça esse alerta, ao associar temperaturas elevadas a uma maior probabilidade de bebés nascerem com baixo peso. Além disso, os dados indicam que o impacto mais pesado recai sobre comunidades que já vivem com pobreza, menor acesso a cuidados de saúde e condições de vida mais difíceis.

A equipa, que incluiu investigadores da Universidade de Adelaide, analisou informação de saúde de mais de 85.000 mães e bebés em todo o Paquistão. O objectivo foi perceber de que forma a exposição ao calor extremo ao longo da gestação pode influenciar o tamanho do bebé no momento do nascimento.

“Descobrimos que as grávidas incluídas neste estudo tinham um risco mais elevado de dar à luz bebés com baixo peso à nascença após exposição a temperaturas extremas”, afirmou a líder do projecto, Zohra Lassi, da Universidade de Adelaide.

Relacionar o calor com o tamanho do recém-nascido

Para examinar a ligação entre calor e peso à nascença, os investigadores cruzaram dez anos de registos de nascimentos (2008-2017) com a exposição mensal à temperatura média.

A pergunta era simples e prática: quando as gravidezes decorrem em condições mais quentes, isso traduz-se em diferenças mensuráveis no tamanho do recém-nascido?

Nesta análise, o baixo peso à nascença foi definido como menos de 2,5 quilogramas (cerca de 5,5 libras) ou como ser descrito, à nascença, como mais pequeno do que a média.

Quase um em cada cinco bebés (18%) cumpria esta definição, o que sublinha que o baixo peso à nascença já é um problema muito frequente - mesmo antes de se considerar de que modo as alterações climáticas poderão agravar a situação.

Tempo mais quente, bebés mais pequenos

Os investigadores estimam que as condições de tempo quente terão representado até 13% dos casos de baixo peso à nascença no conjunto de dados.

Como se prevê que o Paquistão enfrente mais episódios de calor extremo nas próximas décadas, a equipa antecipa que este peso aumente.

Nos 2060s, o estudo aponta que a proporção de baixo peso à nascença associada à exposição ao calor poderá subir cerca de 8 a 10%. Com a subida das temperaturas, os eventos de calor extremo estão a tornar-se mais frequentes e mais intensos.

“O baixo peso à nascença já é um grande problema de saúde neonatal no Paquistão, levando à mortalidade neonatal e a problemas de saúde a longo prazo, como atraso de crescimento ou défices cognitivos”, disse Lassi.

O calor não é o único factor de stress

Uma das principais mensagens do estudo é que o risco associado ao calor não se distribui de forma uniforme. Nas últimas décadas, o Paquistão tem sido afectado por ondas de calor, secas e inundações com maior frequência.

Segundo os autores, as temperaturas extremas causam mais danos onde as famílias têm menos capacidade para se proteger. Isto inclui menos acesso a formas de arrefecimento, habitação de pior qualidade e falhas no acesso a cuidados de saúde.

“No Paquistão, o calor não ocorre de forma isolada”, afirmou a autora principal, Hira Fatima, investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Canberra.

“Interage com a pobreza, o acesso limitado aos cuidados de saúde, a fraca qualidade do ar e a subnutrição materna, o que significa que as alterações climáticas podem agravar os riscos para mães e recém-nascidos de formas que estão longe de ser iguais.”

“O nosso estudo mostra que estas desvantagens estruturais já estão a determinar quem enfrenta maior risco de baixo peso à nascença relacionado com o calor.”

Assim, o problema não se resume à temperatura. Depende também do contexto em que as pessoas vivem.

Isto envolve, por exemplo, a possibilidade real de fugir ao calor, a qualidade e disponibilidade do acompanhamento pré-natal, a nutrição durante a gravidez e se as grávidas conseguem, de facto, alterar rotinas diárias durante períodos de calor extremo.

Mapear onde o risco é mais elevado

Para apoiar decisões de política pública e orientar recursos, os investigadores desenvolveram um índice de vulnerabilidade ao calor, destinado a identificar regiões onde temperaturas mais altas têm maior probabilidade de se traduzirem em baixo peso à nascença.

O sul do Punjab, o norte do Sindh e o Baluchistão surgiram como as áreas mais vulneráveis.

Este tipo de foco regional é importante porque, por si só, sistemas de aviso têm pouco efeito quando as pessoas não conseguem agir - por exemplo, se não têm acesso a clínicas, a arrefecimento ou a condições de trabalho seguras.

“Os nossos resultados mostram que a adaptação climática no Paquistão não pode ficar por avisos de calor apenas”, afirmou Fatima.

“Tem de incluir serviços de saúde materna mais fortes, melhor protecção para grávidas vulneráveis e apoio direccionado para os distritos que enfrentam o maior risco associado ao calor.”

Medidas para proteger as mães

Os investigadores defendem que proteger efectivamente as grávidas exigirá mais do que mensagens de emergência.

Será necessário reforçar os cuidados de saúde materna, melhorar infra-estruturas e criar soluções práticas para reduzir a exposição ao calor no dia a dia - sobretudo em distritos já marcados por múltiplas camadas de desvantagem.

“São urgentemente necessárias intervenções concebidas para mitigar os efeitos das alterações climáticas, melhorar o acesso a serviços de saúde essenciais e promover o desenvolvimento sustentável”, disse Lassi.

“Isto inclui programas de saúde pública para educar e ajudar as grávidas a lidar com eventos de calor extremo, juntamente com o investimento - tão necessário - na melhoria das infra-estruturas de saúde.”

Na prática, isto pode significar serviços e consultas pré-natais preparados para o calor e unidades de saúde que permaneçam acessíveis e seguras durante ondas de calor.

Pode também envolver acções dirigidas a comunidades de alto risco e um planeamento mais amplo que trate o calor extremo como um perigo sério para a saúde materna, e não apenas como um incómodo sazonal.

Os riscos do calor estão a alastrar

Embora este trabalho se concentre no Paquistão, o padrão identificado não é exclusivo do país. Muitos Estados avançam para um futuro com calor extremo mais frequente, mais duradouro e mais difícil de evitar. Os cientistas esperam que as temperaturas médias globais se mantenham elevadas.

“Estas conclusões são muito relevantes para outros países que enfrentam temperaturas em subida, incluindo a Austrália, e destacam a necessidade de preparação em saúde pública e de estratégias de cuidados maternos adaptadas ao clima”, assinalou Lassi.

O aviso mais amplo é que o calor não é apenas um problema ambiental. Pode, de forma silenciosa, alterar resultados da gravidez em larga escala, e o impacto tenderá a ser mais pesado nas comunidades que já enfrentam os maiores desafios.

À medida que o calor extremo se torna mais comum, proteger mães e recém-nascidos exigirá mais do que alertas. Exigirá recursos, planeamento e apoio dirigido que chegue, de facto, a quem corre mais risco.