Ancestral da bactéria da peste encontrado no dente de uma ovelha de há 4.000 anos

Uma equipa de cientistas relata, num novo estudo em pré-publicação, ter encontrado no dente de uma ovelha que viveu há quase 4.000 anos - num povoado humano da Idade do Bronze - um ancestral da bactéria responsável pela peste.

Muito tempo depois, os descendentes aparentes deste agente patogénico viriam a desencadear pandemias devastadoras que custaram milhões de vidas humanas, entre as quais a peste de Justiniano no século VI e a Peste Negra no século XIV.

Ao reconstruir a história por detrás de doenças como a peste, este trabalho sublinha - segundo os autores - que é essencial analisar não só os vestígios humanos antigos, mas também os animais que conviviam com essas comunidades.

A maioria dos agentes patogénicos humanos tem origem zoonótica, e muitos terão provavelmente surgido em povoamentos pastorís pré-históricos, onde a concentração de pessoas e de animais domésticos criou inúmeras oportunidades novas de “salto” entre espécies.

Uma pista num dente de ovelha na Idade do Bronze

A bactéria por detrás da peste, Yersinia pestis, tem sido estudada de forma intensiva com recurso a ADN antigo, com quase 200 genomas reconstruídos a partir de vestígios detetados em restos humanos.

No entanto, sabe-se muito menos sobre a peste antiga noutras espécies: até agora, apenas foi recuperado um genoma parcial a partir de um rato medieval.

Trabalhos anteriores indicam que todas as estirpes modernas da bactéria da peste recuam até um ancestral comum na Eurásia durante o Neolítico Tardio e o início da Idade do Bronze, há cerca de 3.800 anos.

Naquele período, o pastoralismo ainda era relativamente recente, pois a transição humana da recolha/caça para a produção de alimentos em povoamentos permanentes ao longo de todo o ano tinha ocorrido apenas alguns milénios antes.

Com isso, esses assentamentos tornavam-se cada vez mais preenchidos por mamíferos domesticados, cuja densidade populacional e proximidade às pessoas aumentavam o risco de problemas.

"Em particular, a domesticação de ovelhas, cabras, porcos e gado bovino e a sua coabitação com as pessoas têm sido hipotetizadas como fatores impulsionadores para o surgimento de agentes patogénicos humanos mortais, causando doenças infecciosas tão diversas como tuberculose, salmonelose, sarampo e peste", escrevem os investigadores.

Um local que encaixa neste perfil de “ponto de partida” para a peste inicial é Arkaim, um povoado fortificado da Idade do Bronze nas montanhas dos Urais do Sul.

A linhagem LNBA de Y. pestis e uma peste sem pulgas

Na época, uma forma mais antiga de Y. pestis causava surtos periódicos entre humanos na Eurásia, mas não possuía características genéticas-chave para transmissão por pulgas - o que sugere que esta peste se propagava sem pulgas.

Esta variante, conhecida como a linhagem do Neolítico Tardio–Idade do Bronze (LNBA), foi identificada em dezenas de restos arqueológicos humanos por toda a Eurásia, mas nunca tinha sido detetada noutras espécies.

Considera-se agora que está extinta, mas a investigação indica que a peste LNBA persistiu durante dois milénios, aproximadamente de 2900 a 500 a.C., num período de "mobilidade e interação pastoralista intensificadas ao longo das estepes eurasiáticas", segundo os autores.

Porque o gado pode ter facilitado a transmissão em comunidades pastorís

Os autores propõem que o aparecimento da equitação terá impulsionado um boom do pastoralismo na cultura Sintashta da Ásia Central há 4.000 anos.

De acordo com a hipótese apresentada, rebanhos grandes e densos de animais domésticos teriam maior probabilidade de contrair a peste LNBA a partir de reservatórios naturais, como roedores selvagens ou aves, e também de criar condições para a passagem às pessoas - mesmo sem pulgas.

Os autores observam que há pouca evidência de culturas agrícolas nos assentamentos Sintashta, o que sugere a ausência de reservas de grão do tipo que, em pandemias posteriores, atraiu ratos com pulgas para junto das comunidades humanas.

Sem capacidade de transmissão eficiente por pulgas, a peste LNBA poderá ter chegado aos humanos através de ovelhas e de outros animais de criação.

"Foi notável descobrir uma ovelha domesticada da Idade do Bronze que estava infetada com peste LNBA. Isto deu-nos uma pista importante sobre como a peste poderia transmitir-se dentro de comunidades pastorís sem pulgas como vetores", afirma Taylor Hermes, antropólogo da Universidade do Arkansas.

Esta é a primeira vez que a peste LNBA é encontrada num animal não humano e, além disso, os investigadores conseguiram recuperar o genoma do agente patogénico - um feito raro, salientam, porque os restos de animais de criação tendem a estar misturados, dispersos e degradados.

Estas pistas podem ajudar a esclarecer a história evolutiva da bactéria da peste, que continua a representar uma ameaça para a saúde pública em algumas partes do mundo.

"A identificação de um genoma de Y. pestis da Idade do Bronze num animal doméstico oferece uma nova perspetiva sobre a evolução oculta e o intervalo de hospedeiros de um agente patogénico pré-histórico", escrevem, "e estabelece um precedente para a exploração de doenças antigas para além dos humanos".

O estudo, que ainda não foi revisto por pares, está disponível como pré-publicação no bioRxiv.