Caso raro na síndrome de Down com patologia da doença de Alzheimer sem sintomas

O declínio cognitivo é uma característica demasiado frequente do envelhecimento em pessoas que nasceram com síndrome de Down.

Embora as causas ainda não estejam bem esclarecidas, a presença de uma cópia extra do cromossoma 21 parece acelerar a neurodegeneração que coloca estes indivíduos em maior risco de desenvolver doença de Alzheimer.

Declínio cognitivo, demência e trisomia 21

Durante a última década da sua vida - e até depois -, uma mulher norte-americana com síndrome de Down intrigou os investigadores: apresentava todos os sinais físicos compatíveis com doença de Alzheimer, mas nenhum dos sintomas que normalmente se esperariam.

A equipa responsável pelo recente estudo de caso acredita que, ao perceber melhor a natureza desta situação invulgar, será possível obter pistas mais profundas sobre como a demência se manifesta.

"Se conseguirmos identificar os fundamentos genéticos ou os fatores de estilo de vida que permitiram que o cérebro dela funcionasse bem apesar da patologia, poderemos descobrir estratégias que beneficiem outras pessoas", afirma a neurocientista Elizabeth Head, da Universidade da Califórnia, Irvine.

"Este estudo mostra como a participação de apenas uma pessoa na investigação pode conduzir a descobertas profundas."

Para especialistas, não é particularmente difícil encontrar pessoas mais velhas, cognitivamente saudáveis, que apresentem patologia de Alzheimer. Já em pessoas com síndrome de Down, é bem menos comum encontrar alguém que não seja afetado pela própria neurodegeneração.

A maioria começa a manifestar sinais precoces de demência à medida que se aproxima da meia-idade, por volta dos 50 e muitos anos; e, entre as pessoas na casa dos 60, existe uma probabilidade de 90 percent de desenvolver características clínicas de declínio cognitivo ligeiro ou demência estabelecida.

Um caso raro de estabilidade cognitiva com patologia de Alzheimer

O Alzheimer Biomarker Consortium–Down Syndrome foi criado em 2015 para compreender melhor as ligações entre as duas condições, através da análise de marcadores físicos de Alzheimer em pessoas com trissomia 21.

Quando esta doente extraordinária foi incluída no consórcio - já na casa dos 60 - não apresentava sinais de declínio cognitivo. Nessa altura, tinha também participado em dois estudos longitudinais distintos financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, o que disponibilizou um conjunto vasto de dados clínicos e psicológicos.

Décadas de avaliações tinham confirmado a presença de síndrome de Down e um nível intermédio de doença de Alzheimer. Os exames físicos mostraram níveis elevados de amiloide no cérebro, rácios característicos de proteínas no líquido espinal, e alterações críticas nas ligações neurológicas - padrões considerados típicos de demência.

Ainda assim, uma bateria de testes psicológicos indicava que a mente da mulher se manteve relativamente preservada ao longo de todo o período avaliado. No dia a dia, fazia as suas refeições e tratava das compras, sem sinais evidentes de alterações no comportamento ou nas interações sociais antes de morrer.

"Antes de ela morrer, todas as avaliações clínicas ao longo dos anos em que a estudámos indicavam que estava cognitivamente estável, o que torna este caso tão fascinante", refere o investigador do consórcio Jr-Jiun Liou, neurologista da Universidade de Pittsburgh.

"Apesar de a patologia cerebral apontar para Alzheimer, pensamos que a estabilidade cognitiva pode ter sido atribuída ao seu elevado nível de educação ou a fatores genéticos subjacentes."

Possíveis explicações: educação, genética e mosaicismo

Embora o seu QI estivesse abaixo da média, a mulher teve acesso a ensino privado durante a infância e a adolescência, numa escola autorizada a lecionar alunos com deficiência intelectual.

Do ponto de vista fisiológico, também poderão ter existido vários fatores a dar ao cérebro uma margem adicional de resistência à degeneração associada à doença de Alzheimer - incluindo uma possível “reserva” de tecido cerebral extra e genes que ajudassem a lidar com a acumulação de proteínas danificadas.

Permanece, além disso, uma questão por esclarecer sobre a natureza da sua trissomia. Em alguns casos, pessoas com características de síndrome de Down apresentam uma forma de mosaicismo, em que certas células possuem apenas o par habitual do cromossoma 21.

Se tiver sido esse o caso aqui, a disseminação incompleta de um terceiro cromossoma 21 pelo organismo pode ter tido relevância.

Por si só, este estudo levanta algumas perguntas.

No entanto, embora este caso seja raro, quando conjugado com outras investigações de situações semelhantes, a história desta mulher poderá um dia ajudar outras pessoas com doença de Alzheimer a manter a força cognitiva até idades avançadas.

Esta investigação foi publicada na revista Alzheimer e Demência.