Aspartame pode aumentar o risco de doença cardíaca ao ativar um gatilho químico nas artérias

O adoçante artificial aspartame, muito usado, poderá estar a aumentar o risco de doença cardíaca nos consumidores, devido a um gatilho químico recentemente identificado na camada interna das artérias.

Aspartame e risco cardiovascular: o que o estudo em ratos observou

Uma equipa de investigadores da Suécia, China e EUA administrou aspartame a ratos durante 12 semanas, em doses que, por dia, iam até um equivalente ao que uma pessoa consumiria ao beber cerca de três latas de refrigerante “diet”.

Entre os animais usados, alguns tinham sido geneticamente modificados para não terem um gene essencial ao metabolismo, o que deixava a insulina com acesso “sem travões” a recetores importantes por todo o organismo.

Quando comparados com ratos que não receberam o adoçante, os ratos do grupo do aspartame apresentaram níveis mais elevados de insulina, mais inflamação nos vasos sanguíneos e uma maior acumulação de placas gordurosas nas artérias - alterações que aumentam a probabilidade de enfarte do miocárdio ou AVC.

"É importante notar que estes resultados ainda não foram observados em humanos", explica o fisiologista cardiovascular James Leiper, da British Heart Foundation, que não participou no estudo.

"Os resultados sublinham a importância de mais investigação para determinar se estas adições à nossa alimentação, e o seu efeito nos níveis de insulina, estão a contribuir para um aumento do risco de eventos cardiovasculares", acrescenta Leiper.

Apesar de os adoçantes artificiais já terem sido associados anteriormente a interferências com a insulina, continuam a existir muitas lacunas sobre os mecanismos biológicos envolvidos e sobre os riscos para a saúde que podem advir daí - e foi precisamente isso que motivou este novo trabalho.

O gatilho químico CX3CL1 na parede das artérias

Os investigadores identificaram uma molécula de sinalização chamada CX3CL1, que se tornava mais ativa à medida que os níveis de insulina subiam. Quando removeram, nos ratos, os recetores de CX3CL1, a acumulação perigosa de placa nas artérias deixou de ocorrer - um resultado que reforça a ideia de que esta molécula tem um papel central no aumento do risco de dano cardíaco em humanos e que poderá vir a ser um alvo terapêutico.

"Como o fluxo de sangue na artéria é forte e robusto, a maioria dos químicos seria rapidamente arrastada à medida que o coração bombeia", afirma o biólogo vascular Yihai Cao, do Karolinska Institute, na Suécia.

"Surpreendentemente, não o CX3CL1. Fica colado à superfície do revestimento interno dos vasos sanguíneos. Aí, funciona como um isco, apanhando células imunitárias à medida que passam."

Os efeitos negativos observados nos ratos expostos ao aspartame poderão dever-se ao facto de este adoçante ser cerca de 200 vezes mais doce do que o açúcar - uma intensidade que poderá colocar os recetores da boca e do intestino em “sobrecunha”, estimulando a produção de insulina.

A partir daí, surgiriam os impactos detetados na saúde vascular e na aterosclerose - isto é, o estreitamento das artérias - embora sejam necessários estudos futuros para confirmar se a mesma sequência de reações também ocorre no organismo humano.

"Os adoçantes artificiais penetraram quase todos os tipos de alimentos, por isso temos de conhecer o impacto na saúde a longo prazo", diz Cao.

O que dizem especialistas e limitações do estudo

Embora os adoçantes artificiais sejam frequentemente descritos como alternativas mais saudáveis ao açúcar (que também traz os seus próprios problemas), estas substâncias já foram associadas, noutros estudos, a risco de cancro, aumento da ansiedade e dificuldades de aprendizagem.

Ainda assim, isto não significa que substituir adoçantes artificiais por açúcar seja automaticamente a melhor opção para a saúde. Numa reação de especialista, o químico Oliver Jones, da RMIT University, na Austrália, refere ter "várias preocupações" em relação ao estudo.

"Se o aspartame causasse algum aumento do risco cardiovascular (o que este estudo não prova), então esse risco seria provavelmente muito pequeno comparado com coisas como dietas ricas em gordura/ricas em açúcar e a falta de exercício", afirma Jones.

"Em suma, não acho que este estudo, por si só, nos dê mais razões para nos preocuparmos com bebidas diet ou com o aspartame."

Tendo em conta o número de fatores envolvidos, será necessária mais investigação. Apesar de as experiências terem sido feitas em ratos modificados para serem mais suscetíveis aos efeitos da insulina, os resultados mostram como níveis elevados de insulina podem lesar o revestimento interno das artérias.

"Compreender os mecanismos subjacentes à exacerbação da aterosclerose por adoçantes artificiais é crucial para a prevenção e o tratamento cardiovasculares", escrevem os investigadores no artigo publicado.

A investigação foi publicada na revista Cell Metabolism.