O Oceano Austral tem vindo, com uma regularidade quase implacável, a engolir um século de dióxido de carbono e de calor libertados pelas atividades humanas. Mas, quando finalmente abandonarmos a dependência dos combustíveis fósseis, esse “serviço” pode acabar por voltar a perseguir-nos.
Um cenário idealizado para a evolução das emissões e do clima
Num novo artigo, cientistas do clima na Alemanha antecipam que, quando os seres humanos acabarem por deixar de lançar gases com efeito de estufa na atmosfera e o planeta, no fim de contas, arrefecer, o Oceano Austral poderá libertar um enorme e súbito “arroto” de calor. Esse impulso voltaria a desencadear aquecimento global - durante, pelo menos, um século.
A projeção assenta num enquadramento climático bem estabelecido, que combina modelos de balanço energético e de humidade da atmosfera, circulação oceânica e gelo marinho, biosfera terrestre e bioquímica do oceano. Com este conjunto, os autores simularam um cenário futuro idealizado de alteração climática.
A sequência é a seguinte: a atividade humana continua a aumentar as emissões de gases com efeito de estufa, atingindo um pico dentro de 70 anos, momento em que o dióxido de carbono atmosférico duplica.
De seguida, as emissões são cortadas rapidamente - por engenho humano, talvez, ou possivelmente por extinção humana - e, depois disso, várias centenas de anos de emissões líquidas negativas de carbono fazem o mundo arrefecer de forma gradual.
Porque é que o oceano retém calor durante o aquecimento global
O calor acumula-se no oceano por várias razões. Em primeiro lugar, as águas em grande profundidade recebem ventilação através de águas mais quentes vindas de cima. Em segundo lugar, diminuem os mecanismos pelos quais, antes da industrialização, o oceano perdia calor de forma natural - como a ressurgência de águas profundas circumpolares no Oceano Austral.
No modelo, o oceano continua a absorver calor muito depois de o CO2 atmosférico atingir o pico e de se alcançar um regime de emissões líquidas negativas, porque as temperaturas do ar à superfície também demoram a descer. Além disso, este oceano futuro passa a ter uma capacidade muito maior de absorver radiação solar de onda curta, uma vez que grande parte do gelo marinho que historicamente refletia calor derreteu.
O “arroto” de calor do Oceano Austral
"Concluímos que, após vários séculos de arrefecimento global sob emissões negativas de CO2, ocorre um aquecimento atmosférico global que não está relacionado com as emissões de CO2 e é causado pela libertação de calor do oceano", explica a equipa liderada pela biogeoquímica Ivy Frenger, do Centro Helmholtz GEOMAR para Investigação Oceânica.
"A taxa de aquecimento é comparável às taxas médias históricas de aquecimento antropogénico e dura mais de um século."
Dito de outra forma, o “amortecedor” que o Oceano Austral nos está a oferecer atualmente, ao absorver o calor que os gases com efeito de estufa retêm na atmosfera, não consegue sustentar esse papel indefinidamente.
E este calor, mantido em estado latente durante tanto tempo, quando libertado não se distribuiria de forma uniforme pelo planeta. Teria, naturalmente, efeitos globais, mas a equipa concluiu que o aquecimento será "maior e mais duradouro no Hemisfério Sul, sugerindo um maior impacto nos países atualmente mais vulneráveis do sul global".
O que isto pode significar para as expectativas sobre ação climática
Modelos deste tipo podem ser, até certo ponto, simplificados e idealizados. Ainda assim, quando o mesmo cenário foi testado com outras configurações de modelação, os resultados coincidiram. Isto põe em causa a ideia de que as emissões cumulativas de CO2 e o aquecimento global caminham sempre lado a lado - uma suposição que, como os autores assinalam, "sustenta a tomada de decisões políticas".
Na prática, isto indica que poderemos ter de ajustar as expectativas sobre o tempo necessário para observar benefícios da ação climática - talvez apenas séculos depois de alcançar emissões líquidas negativas.
De acordo com estes modelos, o planeta continuará a aquecer muito depois de abandonarmos o hábito dos combustíveis fósseis. E quanto mais adiarmos essa mudança, maior poderá tornar-se esse “arroto”.
Este trabalho foi publicado na AGU Advances.
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