Motilidade intestinal e tempo de trânsito intestinal: o teste do milho-doce

Muitos de nós olhamos com atenção para aquilo que colocamos no prato - perguntando se os alimentos são nutritivos e benéficos para a saúde. Mas já parou para pensar na rapidez com que essa comida percorre o seu intestino?

A resposta tem mesmo relevância: a velocidade a que o alimento avança ao longo do tubo digestivo influencia a saúde e o bem‑estar de várias formas.

Depois de mastigar e engolir, a refeição inicia a sua viagem pelo trato gastrointestinal - um percurso longo e sinuoso que começa na boca e termina no ânus.

Pelo caminho, o alimento passa por órgãos especializados: o estômago, que mistura e digere; o intestino delgado, que absorve nutrientes; e o intestino grosso, que reabsorve água e sais.

O que é a motilidade intestinal

A deslocação do alimento ao longo do trato digestivo chama-se motilidade intestinal. Este processo é, em parte, regulado pelos biliões de bactérias que vivem no intestino. O microbioma intestinal é fundamental, porque estas bactérias ajudam a desenvolver o sistema imunitário e a decompor os alimentos.

Por isso, quando comemos, não estamos apenas a alimentar-nos - também estamos a alimentar os microajudantes que vivem no intestino. Em “agradecimento”, as bactérias produzem pequenas moléculas chamadas metabolitos, que reforçam o sistema imunitário e mantêm o intestino em movimento ao estimularem os nervos intestinais, levando-o a contrair-se e a empurrar o alimento para a frente.

Na ausência destas bactérias e dos seus metabolitos, o intestino teria mais dificuldade em fazer avançar o conteúdo pelo trato gastrointestinal. Isso poderia provocar acumulação de material ingerido, com obstipação e desconforto.

Tempo de trânsito intestinal

O tempo que os alimentos demoram a ir de uma extremidade do trato gastrointestinal à outra é conhecido como tempo de trânsito intestinal.

Este tempo varia de pessoa para pessoa. Estimativas recentes indicam que o alimento pode levar entre 12 e 73 horas a atravessar o corpo - com uma média de cerca de 23-24 horas.

Esta variabilidade no trânsito intestinal ajuda a explicar algumas das diferenças do microbioma intestinal observadas entre indivíduos - e, por consequência, diferenças na saúde intestinal.

Há também muitos factores que influenciam o tempo de trânsito natural, incluindo a genética, a alimentação e o próprio microbioma intestinal.

Quando o tempo de trânsito é longo (ou seja, quando existe motilidade intestinal lenta), as bactérias do intestino grosso passam a produzir metabolitos diferentes. Isto acontece porque, tal como nós, as bactérias do intestino precisam de ser alimentadas.

Estas bactérias “gostam” de fibra. Contudo, se o trânsito é lento e a fibra demora demasiado a chegar ao intestino grosso, estes microrganismos acabam por recorrer a outra fonte de alimento. Assim, passam a utilizar proteína.

Esta mudança para a proteína pode levar à produção de gases tóxicos, associados a problemas de saúde como distensão abdominal e inflamação.

Um trânsito intestinal lento também pode fazer com que alimentos parcialmente digeridos fiquem retidos no intestino delgado. Isso traz consequências adicionais - como um crescimento excessivo de bactérias no intestino delgado - e pode provocar sintomas como dor abdominal, náuseas e distensão abdominal.

Um trânsito intestinal rápido também pode ser prejudicial.

Existem várias razões para alguém ter um tempo de trânsito reduzido. Por exemplo, ansiedade, doença inflamatória intestinal (DII) e síndrome do intestino irritável (SII) podem diminuir o tempo de trânsito e até causar diarreia.

Nos casos de trânsito rápido, as fezes tendem a ser moles e com elevado teor de água. Isso sugere que a matéria fecal não permaneceu tempo suficiente no intestino, impedindo a absorção adequada de água e nutrientes. Em situações de DII, por exemplo, isto pode contribuir para desidratação.

Testar a velocidade do intestino

Felizmente, existe um teste muito simples que pode fazer em casa para avaliar a sua motilidade intestinal. Chama-se “teste do milho-doce”. E sim - é exactamente o que está a pensar.

Durante 7-10 dias, não coma milho-doce (a fase de “eliminação”). Depois, pode iniciar o teste: registe a data e a hora e coma um pouco de milho-doce - uma espiga, ou um punhado de grãos, é suficiente.

Como a camada exterior do grão é indigerível, ela atravessa o trato gastrointestinal juntamente com o restante alimento ingerido e acabará por ser visível nas fezes.

O que tem de fazer é observar as dejeções seguintes e apontar a data e a hora em que encontrar o “tesouro dourado”. Importa referir que este teste caseiro não é definitivo - mas serve como uma medida do tempo de trânsito que, em média, produz resultados semelhantes aos de métodos mais sofisticados.

Se eliminar o milho em 12 horas ou menos, o seu intestino é rápido. Se não o eliminar durante cerca de 48 horas ou mais, então o seu intestino é lento. Se verificar que a sua motilidade intestinal está num dos extremos, felizmente há medidas que podem ajudar a melhorá-la.

Como melhorar a motilidade intestinal

Se for consistentemente rápida, o melhor é consultar o seu médico para perceber se existe uma causa subjacente.

Se for um pouco lenta - mas não estiver a ter outros sintomas gastrointestinais, como distensão abdominal, dor abdominal, falta de apetite ou náuseas - aumente o consumo de fruta e legumes para elevar a quantidade de fibra que fornece às bactérias intestinais benéficas, beba mais água e faça exercício.

Seguir uma alimentação equilibrada ajudará a manter o intestino activo e saudável.

Nick Ilott, Investigador Sénior e Bioinformático Principal, Centro de Estudos do Microbioma de Oxford, Universidade de Oxford

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.