Os plásticos tornaram-se omnipresentes e já foram detectados sob a forma de fragmentos minúsculos em vários órgãos importantes do corpo humano, incluindo a placenta.
Tendo em conta a facilidade com que estas partículas microscópicas conseguem penetrar nos nossos tecidos, é essencial perceber com precisão que tipos de riscos podem representar para a saúde.
Nos últimos anos, equipas de investigação têm analisado o impacto dos microplásticos em modelos laboratoriais que imitam órgãos e em ratinhos, para estimar de que forma poderão afectar o organismo humano. Ainda assim, as concentrações usadas nesses ensaios podem não corresponder à exposição real do dia a dia, e continuam a existir poucos estudos realizados em pessoas.
Um estudo italiano com doentes submetidos a cirurgia
Em março, um pequeno estudo em Itália identificou fragmentos de microplásticos em depósitos de gordura retirados cirurgicamente a doentes que foram operados para desobstruir as artérias entupidas - e descreveu o que lhes aconteceu em termos de saúde quase 3 anos mais tarde.
Veja o excerto abaixo para um resumo do que foi observado:
A remoção de placas gordas em artérias estreitadas através de um procedimento chamado endarterectomia carotídea reduz o risco de futuros AVC.
A equipa deste trabalho recente, liderada por Raffaele Marfella, investigador médico na University of Campania, em Nápoles, quis perceber como se comparava o risco de AVC - bem como de enfartes e morte - entre doentes com microplásticos nas placas e doentes sem esses materiais.
Microplásticos em placas: o que encontraram (257 doentes, 34 meses)
Ao acompanhar 257 doentes durante 34 meses, os investigadores concluíram que quase 60 por cento apresentavam quantidades mensuráveis de polietileno nas placas removidas de artérias espessadas por depósitos de gordura; além disso, 12 por cento tinham também cloreto de polivinilo (PVC) nos depósitos de gordura extraídos.
O PVC existe em versões rígidas e flexíveis e é utilizado no fabrico de canalizações de água, garrafas de plástico, pavimentos e embalagens. O polietileno é o plástico mais produzido a nível mundial, sendo igualmente usado em sacos, películas e garrafas.
Como já tinham sido encontrados microplásticos a circular na corrente sanguínea de pessoas, a equipa considerou justificadas as preocupações quanto à saúde cardiovascular.
Possíveis efeitos no coração e sinais de inflamação
Estudos laboratoriais indicam que os microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo em células cardíacas, prejudicar a função do coração, alterar a frequência cardíaca e provocar cicatrização do tecido cardíaco em animais como ratinhos.
"Dados observacionais de estudos de exposição ocupacional [também] sugerem um risco aumentado de doença cardiovascular entre pessoas expostas a poluição relacionada com plásticos, incluindo o cloreto de polivinilo, superior ao observado na população em geral", escrevem Marfella e os seus colegas.
Neste estudo, os doentes com microplásticos nas placas removidas apresentaram uma probabilidade 4.5 vezes maior de terem sofrido um AVC, um enfarte não fatal, ou de terem morrido por qualquer causa ao fim de 34 meses, quando comparados com pessoas em cujas placas retiradas pelos cirurgiões não se detectaram microplásticos.
A equipa quantificou os microplásticos - e partículas ainda mais pequenas, designadas nanoplásticos - recorrendo a uma técnica chamada pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa. A presença foi depois confirmada com outro método, a análise de isótopos estáveis, capaz de distinguir o carbono dos tecidos humanos do carbono dos plásticos produzidos a partir de petroquímicos.
Sob microscópios de elevada potência, os microplásticos também foram observados directamente: os investigadores viram fragmentos com arestas irregulares no interior de células imunitárias chamadas macrófagos e dentro das próprias placas gordas. Ao analisar as amostras de tecido, a equipa encontrou ainda níveis mais elevados de marcadores inflamatórios nos doentes cujas placas continham microplásticos.
O que este tipo de estudo não permite concluir
Ainda assim, convém lembrar que um estudo observacional deste género não permite afirmar de forma definitiva que os microplásticos são a causa dos efeitos cardíacos posteriores; apenas mostra que existe uma associação. O trabalho não teve em conta outros factores de risco para doença cardiovascular, como tabagismo, inactividade física e poluição do ar.
"Embora não saibamos que outras exposições possam ter contribuído para os desfechos adversos entre os doentes deste estudo, a identificação de microplásticos e nanoplásticos no tecido da placa é, por si só, uma descoberta de ruptura que levanta uma série de questões urgentes", como a forma de reduzir a exposição, explicou o pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista Philip J. Landrigan, do Boston College, num editorial que acompanhou o artigo.
Nas últimas duas décadas, a produção de plástico disparou e apenas uma pequena parte foi reciclada. No entanto, em algumas regiões do mundo, as taxas de doença cardiovascular têm vindo a diminuir, pelo que é necessária mais investigação para compreender a relação entre estes fenómenos.
O estudo foi publicado no The New England Journal of Medicine.
Uma versão deste artigo foi originalmente publicada em março de 2024.
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