Como comunicar com gatos: o pestanejar lentamente que aproxima humanos

Os gatos têm fama de serem distantes (e muito fofinhos), mas, se tu e o teu felino não estão a criar ligação, é possível que simplesmente não estejas a “falar” a língua dele.

Não te preocupes - um estudo de 2020 mostrou que não é assim tão complicado. Basta sorrires mais para eles. Só que não à maneira humana, exibindo os dentes, e sim à maneira dos gatos: semicerrando os olhos e pestanejando lentamente.

Ao acompanhar interacções entre gatos e humanos, os cientistas confirmaram que esta expressão leva os gatos - tanto os que já conhecem a pessoa como os que não conhecem - a aproximarem-se e a ficarem mais receptivos aos humanos.

"Como alguém que estudou comportamento animal e que também tem gatos, é excelente poder mostrar que gatos e humanos conseguem comunicar desta forma", afirmou Karen McComb, psicóloga da Universidade de Sussex, numa declaração de 2020.

"É algo que muitos donos de gatos já suspeitavam, por isso é entusiasmante termos encontrado provas disso."

O “sorriso” dos gatos e o pestanejar lento

Se já passaste algum tempo com gatos, é provável que tenhas reparado na expressão de “olhos meio fechados”, muitas vezes acompanhada por pestanejar lento. Faz lembrar o modo como os olhos humanos se estreitam quando sorrimos e, em geral, aparece quando o gato está relaxado e satisfeito. Esta expressão costuma ser interpretada como uma espécie de sorriso felino.

Há muito que relatos informais de donos sugerem que os humanos podem imitar este “sorriso” para dizer aos gatos que estão amigáveis e abertos ao contacto. Para perceber se isso mudava mesmo o comportamento dos animais, uma equipa de psicólogos desenhou duas experiências para testar se os gatos reagiam de forma diferente perante humanos que pestanejavam lentamente.

Como o estudo de 2020 testou a comunicação gato-humano

Na primeira experiência, os donos pestanejaram lentamente para 21 gatos de 14 casas diferentes. Quando o gato já estava instalado e confortável num local da casa, os donos receberam instruções para se sentarem a cerca de 1 metro e, quando o animal olhasse para eles, fazerem o pestanejar lento. Câmaras gravaram os rostos do dono e do gato, e os resultados foram comparados com a forma como os gatos pestanejavam sem qualquer interacção humana.

Os dados mostraram que os gatos tinham maior probabilidade de pestanejar lentamente para os seus humanos depois de o humano ter pestanejado lentamente primeiro, em comparação com a condição sem interacção.

A segunda experiência envolveu 24 gatos de oito casas diferentes. Desta vez, quem pestanejou não foram os donos, mas sim os investigadores - pessoas que não tinham tido qualquer contacto prévio com aqueles gatos. Como controlo, os gatos foram gravados numa condição sem pestanejar, em que os humanos olhavam fixamente para os gatos sem pestanejar.

Os investigadores repetiram o mesmo procedimento de pestanejar lentamente usado na primeira experiência, acrescentando uma mão estendida na direcção do gato. E concluíram que os gatos não só tinham mais tendência para pestanejar de volta, como também eram mais propensos a aproximar-se da mão do humano depois de este pestanejar.

"Este estudo é o primeiro a investigar experimentalmente o papel do pestanejar lento na comunicação entre gatos e humanos", disse McComb.

"E é algo que podes experimentar tu próprio com o teu gato em casa ou com gatos que encontres na rua. É uma óptima forma de reforçar a ligação que tens com os gatos. Tenta semicerrar os olhos como num sorriso relaxado e depois fecha os olhos durante uns segundos. Vais ver que eles respondem da mesma maneira e podes começar uma espécie de conversa."

O que isto sugere sobre a ligação entre gatos e humanos

Os cães podem ser muito mais efusivos do que os gatos, mas esta conclusão não apanha de surpresa quem gosta de felinos. Nos últimos anos, a investigação tem mostrado que os nossos amigos de quatro patas estão muito mais sintonizados com os humanos com quem vivem do que se pensava, e que compará-los aos cães acaba por ser injusto.

Por exemplo, os gatos tendem a responder da mesma forma aos humanos que lhes dão abertura - por isso, se te parecem frios ou arredios, o problema pode estar mais em ti do que no bichano. Do mesmo modo, os gatos parecem reflectir traços de personalidade dos humanos com quem vivem; isso pode ajudar a explicar por que motivo parecem perceber quando os seus humanos estão tristes. Também conseguem reconhecer os seus nomes (embora, muitas vezes, optem por os ignorar). E as ligações que criam com os humanos podem ser surpreendentemente profundas.

Porque é que os gatos pestanejam lentamente?

Não é fácil ter a certeza do motivo pelo qual os gatos pestanejam lentamente para os humanos desta forma. Uma interpretação é que se trata de um sinal de intenções benignas, já que se pensa que os gatos encaram um olhar fixo e ininterrupto como ameaçador. Mas também é possível que esta expressão se tenha desenvolvido porque os humanos reagem de forma positiva a ela. Em animais domesticados, muitas vezes é difícil distinguir uma explicação da outra.

Seja como for, tudo indica que este comportamento ajuda a criar empatia e proximidade. E é útil sabê-lo. Aprender a melhorar a nossa relação com estes animais enigmáticos pode também ser uma forma de apoiar a sua saúde emocional - não apenas em casa, mas também em diferentes contextos potencialmente stressantes.

"Compreender formas positivas de interacção entre gatos e humanos pode melhorar o entendimento público sobre os gatos, aumentar o bem-estar felino e ensinar-nos mais sobre as capacidades sócio-cognitivas desta espécie pouco estudada", afirmou a psicóloga Tasmin Humphrey, também da Universidade de Sussex.

"As nossas conclusões podem, potencialmente, ser usadas para avaliar o bem-estar dos gatos em vários ambientes, incluindo clínicas veterinárias e abrigos."

Vais experimentar já, não vais?

A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Outubro de 2020.